！不意婆婆以为适口，便回房去，想要再割。却见桂姨在房，已煎有肉汤，令孙儿送进。以后便是诸母陆续进汤。是否相约抑或不约而同，孙儿却不知道。”素娥道：“桂姨说，知道世子没有陛见，赐鹿脯是假，疑是割股，进房偷看，见罐内有肉；便也割臂肉煮汤。见太夫人爱吃，甚是欢喜，私向侧媳说道：‘割股疗亲是真，现在世子割臂肉煎汤，太夫人胃口便开了许多！’侧媳愚昧，便也割了臂肉。虽是秘密，事经三人，众姊妹们便都知道了。侧媳之后，便是三妹，初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、凤，明日鹏、鳌，后日凤姐、蛟姐，俱是争定的日子。十一日起，周而复始，直等太夫人起了床，或是用了饭方住。”
水夫人骇然道：“幸我无意中察出；不然，便把人都吃尽了，岂非怪事？岂不怕人？”因见诸女媳俱已进房，顾问红豆道：“公主，你是极明理之人，怎也附和起来？”红豆道：“十月内桂姨就向媳妇说割股疗亲之事，媳妇还破解他听过；后见婆婆病重，相公势凶，诸姊妹俱疲乏不堪，情急智短，便只顾想起桂姨之说，欲为侥幸之计了！及知龙儿割臂作汤，婆婆服之，即有转头，桂姨、二姐踵行俱效；便想愈得婆婆之病，而全相公之生，即割肝剖腹，亦所甘心，况区区臂肉乎？故遂越礼为之！伏惟婆婆原恕！”
水夫人太息道：“子媳之事亲也，生而敬爱，死而哀慕，平平无奇，而造乎其极，即至奇至神之行！无论割肝剖腹，大悖常经；即割肱割股，皆愚夫愚妇之所为，非庸行即非孝道也！夫冠子于阼，以著代也；娶妇之家，三日不举乐，思嗣亲也。自子之冠婚时，已示传代之义；况年愈六十，子又生子，孙又成婚，而尚不可善终以殁乎？龙郎年幼，桂姐性愚，犹不足责；诸女诸媳，皆敦诗说礼，达古知今之辈，何以亦为此愚而无益之事耶？”秋香不伏道：“不要说古来相传，割股疗疾之事甚多；即如太夫人每日只吃一两口米饮，各夫人千方百计，熬那莲子、百合、梅糕、杏脯、蘑菇、冬笋、天丝、黄芽、紫菜的鲜汤，太夫人只呷一口，便不能下咽；独世子臂肉，便觉香甜，吃了半碗，还是讨要。以后每日两次进汤，都觉香美，一日一日的精神好将起来，怎说是无益之事呢？”
田氏正送上米粥，说道：“婆婆话讲多了，且请吃粥。桂姨隔一日请教太夫人罢。”水夫人吃粥后，复说道：“龙儿骗我出自太皇太后亲手制造，我心中感激，已有甘食之意；再出自他一片愚诚，故顿觉汤味之香美。至夜得有大雪，心结一解，始得日渐轻减。后所进，既皆出各人诚悃，又值我心宽之后，自俱觉可甘。而果否有益于病，殊未定也！若臂肉必可疗疾，则大孝如舜、文、曾、闵，应有割股之事；而古之孝子，亦皆无先殁之亲矣！”
秋香道：“就是那大雪，也是世子求下的。世子割臂之后，听见太夫人说，除非甘霖大沛，心结才开；世子回房，便跪在院中祷祝。跪至一更，彤云密布；跪至二更，朔风吹起；跪至三更，大雪纷纷而下；世子满身是雪，还跪不起，被使女们催逼不过，才走进房，立在窗前，直看到天明，笑到天明。这不是孝感天庭，才降下这大雪？人事是不可不尽的，怎见割臂定是无益呢？”
水夫人道：“人事是礼所当尽之事，然亦止尽人事以待天，非谓尽人事，而必可挽回天意也！据你说来，则龙郎之割臂，乃愚孝也，礼所不当尽之人事也；其祷雪，则诚孝也，礼所当尽之人事也。至于雪之得与不得，则有数存焉，龙郎特会逢其适耳。我自五月以来，无日不祷雨，至卧床乃止心祷。玉佳亦然。皇上亦自七月祷雨至今。太皇太后及两宫，闻我病因于旱，亦于宫中日夕祈祷。诸女媳及尔，亦何尝不祷。而点雨不下，纤雨俱无，日色紫赤，光芒如烟如火；较尔所云跪至一更，彤云密布，二更起风，三更降雪者，何相反至于若此？岂诸人之祷皆至不诚，不特不能感格，反若上干天怒，独龙儿之祷，诚而能格耶？愚民之奉老、佛也，祷而不应者十百，祷而应者一二；即或有屡祷屡应者，岂佛、老之灵耶？皆会逢其适耳！尧有九年之水，汤有七年之旱，岂不能极诚而祷？而气数所至，非人力所能回！设百姓应受久荒，我病应成不起；则虽有百龙郎，祷之何益？君相之于民，子之于父母，皆不言气数，当以身任挽回之事；故雩宗以祭水旱，金滕以告先王，礼所不废，古有行之，何尝谓人事不宜尽耶？特不可尽礼所不当尽之人事，如割臂等事耳！总之：从古无不殁之亲，人子无身殉之孝；必诚必信，实送死之常经；割臂割肱，乃愚人之自用！知贤者俯及之道，自不蹈匹妇沟渎之为；以礼制情，而不以情越礼，斯庸行而非畸行，大孝而非小孝耳！汝等其谨识之！”秋香方始折服。红豆等俱叹服愧谢。
初九日，东米运到，便停了乐输，以留富于民，赈粜俱用东米。百姓先已感激素臣奏设省仓，得有赈贷；后又感龙儿劝谕富户，乐输接济；复知水夫人之病因旱而起；从江南运了藏银，向山东易了贱米，救济他们，愈加感激。便如丰城百姓一般，家家供起长生禄位，朝夕礼拜，每日有人至镇国府前，磕头谢祝，纷纷扰扰禁之不止。水夫人本无他病，只因蒿