於秦，且求南乡等郡，秦王兴许之。群臣咸以为不可，兴曰：「天下之善一也。刘裕拔起细微，能讨桓玄，兴复晋室，内釐庶政，外修封疆，吾何惜数郡，不以成其美乎？」因割南乡十二郡归於晋，於是秦、晋和好，终兴之世，裕不加伐。
却说南燕王慕容德，始仕於秦，为张掖太守。母公孙氏，兄慕容纳，皆居张掖。淮南之役，德从行坚入寇，留金刀与母别。谓母曰：「乱离之世，别易会难，母见金刀，如见儿也。」后同慕容垂举兵叛秦，秦收其兄纳及诸子，皆杀之，公孙氏以老获免。纳妻段氏方娠，系狱未决，段氏在狱，终日悲啼。一狱吏私语之曰：「夫人匆忧，吾当救汝出狱，与太夫人逃往他乡便了。」段氏曰：「尔系何人，乃能救我？」狱吏曰：「我姓呼延，名平，夫人家旧吏也。念故主之恩，愿挈家同往，以避此难。」段氏感谢。平先移家城外，接取公孙氏同往，然后乘间窃段氏出狱，逃於羌中。段氏受了惊恐，到未数日，即生一子，取名曰超。超年十岁，而公孙氏病。临卒，以金刀授超曰：「汝得东归，当以此刀还汝叔也。」超尝佩之，及姚氏代秦，平以其母子迁长安。俄而平卒，遗一女，段氏即娶为超妇。超既长，日夜思东归，恐为秦人所彔，乃佯狂、行乞以自污，人皆贱之。东平公符绍遇之途，奇其貌，询之，乃慕容超也。言於秦王兴曰：「慕容超姿乾奇伟，殆非真狂。宜微加官爵以系之，勿使逃於他国。」兴乃召见之。超呆立不跪，左右命之拜，乃拜。与之语，故为谬对，或问而不答。兴笑曰：「妍皮不裹癡骨，徒妄语耳。」乃斥不用。
一日，超行长安市中，见有卖卜者，东人口声，向之问卜。卜者问其姓名，曰：「慕容超。」卜者熟视良久，舍卜，招之僻处，问曰：「子果慕客超耶？」曰：「然。」卜者笑曰：「吾觅子久矣！不意今日得遇，子於夜静来晤，吾有密事语子，万勿爽约。」超心讶之，别去。等至更深，来诣卜所。卜者迎门以候，见之大喜，邀入座定，乃语之曰：「吾实告子，我非卜者，乃南燕右丞吴辩也。奉燕王之命，特来访君。今既获见，便请同往，稍迟，恐有泄漏，不能脱身矣。」超因是不敢告其母、妻，辄随辩走，在路交易姓名，并无阻碍。
不一日，到了燕界，地方官先行奏知，燕王德闻其至，大喜，遣骑三百迎之。超至广固见德，以金刀献上。德见之，悲不自胜，与超相对恸哭。即封超为北海王，赐衣服车马无数，朝夕命侍左右，使参国政。盖德无子，欲以超为嗣也。越二载，德不豫，立超为太子。及卒，遗诏慕容钟，段宏为左右相，辅太子登极。
超既即位，厌为大臣所制，乃出钟宏等於外，引用私人公孙五楼等，内参政事。尚书令封孚谏曰：「钟，国之旧臣；宏，外戚重望，正应参翼百揆。今钟等出藩，五楼在内，臣窃未安。」超不听，於是佞幸日进，刑赏任意，朝政渐乱。
一日，念及母妻，惨然下泪。五楼曰：「陛下不乐者，得毋以太后在秦，未获侍奉乎？」超曰：「然。」五楼曰：「何不通使於秦，以重赂结之，启请太后归国也？」超曰：「谁堪使者？」五楼曰：「中书今韩范，与秦王有旧，若使之往，必得如志。」超乃遣范至秦，请归母妻。秦王兴曰：「昔符氏之败，太乐诸妓，皆入於燕。燕肯称藩送妓，或送吴口千人，乃可得也。」范归复命。超与群臣议之，段晖曰：「陛下嗣守社稷，不宜以私亲之故，辄降尊号。且太乐先代遗音，不可与也，不如掠吴口与之。」张华曰：「不可，侵掠邻邦，兵连祸结，此既能往，彼亦能来，非国家之福。陛下慈亲在念，岂可靳惜虚名，不为之降屈乎？」超乃遣范复聘於秦，称藩奉表，兴谓范曰：「联归燕主家属必矣。然今天时尚热，当俟秋凉，然后送归。」亦令韦宗聘於燕。宗至广固，欲令燕王北面受诏。段晖曰：「大燕七圣重光，奈何一日屈节？」超曰：「我为太后屈，愿诸卿勿复言。」遂北面拜跪如仪，复献太乐妓一百二十人於秦。秦乃还其母妻。超帅百官迎於马耳关，母子相见，悲喜交集。於是备法驾，具仪卫，亲自引导，迎入广固，尊母段氏为皇太后，立妻呼延氏为皇后，大赦国中。
是冬，汝水竭，河冻皆合，而渑水不冰。超问左右曰：「渑水何独不冰？」墨臣李宣曰：「良由带京城，近日月也。」超大悦，赐朝服一具。时祀南郊，有兽突至坛前，如鼠而赤，大如马。众方惊异。须臾大风扬沙，昼晦如夜，羽仪帷幄皆裂。超惧，以问太史令成公绥，绥曰：「此由陛下信任奸佞，刑政失均所致。」超乃黜公孙五楼。俄而五楼献美女十名，皆吴人，善歌舞。超大悦，复任五楼如故。一日临朝，谓群臣曰：「南人皆善音乐，今太乐不备，吾欲掠吴儿以补其数，谁堪当此任者？」群臣莫应，斛谷提、公孙归请曰：「愿得三千骑，保为陛下掠取之。」超喜，乃命斛谷提寇晋宿豫，拔其城，大掠而去。又命公孙归进寇济南，掠取千余人以献。超简男女二千五百，付太乐教之，重赏二人。
当是时，裕畜锐已久，本欲起师伐燕，闻之怒曰：「今不患师出无名矣。」遂抗表北伐。朝议皆以为不可，惟孟昶、臧熹以为必克，力劝裕行。裕以昶监中军留府事，遂发建康。差胡藩为先锋