强起与诸将说话，惟四肢疲弱，终不能动。郑蛟麟道：“陛下不必过劳，倘有圣谕，臣等拱听。”三桂乃复睡下，呜咽言道：“朕此后恐不能与诸卿出军矣。”郑蛟麟道：“陛下何出此言？吉人天相，不久当自痊也。”三桂道：“朕觉神思恍惚，身体不宁，喉中梗咽，时复晕眩。朕已年逾七十，得此重疾，焉能永保？然生死亦常耳，独惜国事未定遭此不幸。朕固误国，亦恐误诸卿之前程也。”诸将齐道：“陛下何出此言？臣等受国厚恩，当以死报，愿陛下自重，以维系人心。”三桂道：“朕将不起矣。朕误数年光阴，以至于此。此次亲征，本欲扫荡中原，诸卿等与朕共作太平之宴。今若此，夫复何言？以大事未了，不得不以一言相托。”郑蛟麟道：“陛下有何明训，伏乞直言。”三桂道：“昔朕长子在辽东所生，已在京不幸为敌所害。惟次子尚幼，今当国家多事，非赖诸卿之力，断乎不可。”郑蛟麟道：“臣等虽肝脑涂地，必不负陛下也。”三桂又道：“胡国柱、郭壮图为朕至戚，必能尽忠报国。夏国相与朕论交最久，马宝向为李定国之勇将，自归朕以后，朕以心腹待之。此四人者，文经武纬，识略冠时，且心地忠硬，举义复国乃其素志，必能仰体朕心辅朕子以图大事。今南北相隔，不能面嘱，朕当以遗书一道烦诸卿转告朕意。”诸将听罢，皆挥泪答言：“谨遵明训。”三桂又道：“云南向称瘠苦，然自通商业、兴矿产，利源大增，朕因以为根据。四川乃天府之国，地势隘阻，田土优肥，户口千余万，民殷国富，士饱马腾，可资大业，皆勿轻弃之。湖广四战之地，只利于进取。今长沙危迫，势将不支，然云南实阻黔桂，可以无虞。特荆州为由湖入川要道，不可不争。若得之，可以固四川门户，亦可以为湖南声援也。屏藩在陕，足当图海。若汉中荆州以及黔桂门户，坚持即可以保川滇，然后以大军北趋，天下尚可图也。”郑蛟麟道：“陛下断事明见万里，臣等当以此意告知郭、胡、夏、马诸公，以成陛下之志。”三桂忽自叹道：“朕亦愚耳。数年蹉跎岁月，自误至此，乃欲藉后人以竟其志耳！”说罢，长叹一声，又复垂泪，诸将交相慰劝。三桂即令进笔墨，由左右强扶而起，草了遗书一通，嘱交郭壮图、胡国柱、夏国相、马宝四人阅看。写竟，精神已不支，又复倒睡。强向诸将劝谕一回，却令诸将暂行退出。郑蛟麟等遂遵令而退。莲儿复至榻前，三桂时默无一言，惟眼中垂泪，向莲儿似有依依之意。莲儿亦俯首而泣。
少顷，三桂乃道：“朕果致死，卿将何依？”莲儿道：“陛下不必为妾计，妾固有以报陛下也。适闻陛下嘱谕诸将，后事已无可虑。但大军已至此间，究竟此大军如何处置，在妾愚见，当讳陛下大事，仍令诸将出军为是。”
三桂道：“所有能将俱在湖南，其次亦在陕西，此间无有当此重任者。若勉强出军，反遭挫败。此军为精华所聚，若有差池，全国震动，是以难也。“三桂至此，复省起一事，乃传谕郑蛟麟、谭延祚复入。当郑、谭二人复至时，三桂乃嘱道：“朕若不讳，宜暂勿发丧。谭将军宜会合襄阳得胜之兵，与王会、洪福共取荆州，以固四川门户。敌人不料朕猝死，荆州可唾手而得。若郑将军可率诸将领大军陆续回去也。”谭、郑二人拱手领命。三桂又道：“愿诸卿努力前程，朕不能多嘱。”言罢，以口指心而殁。亡年六十九岁。论者以三桂置君父之仇于不顾，只为圆圆致引敌入关，复锄明裔于缅甸，及反正而后，又唯日事酒色，今岁不战，明年不征，坐待困毙，其忧愤而死，固有由也。后人有诗叹道：
君父深仇且未知，谁教兵马渡京师。
十年重镇称能将，一哭邻庭为爱姬。
称号否留天子障，衔仇羞过伍胥祠。
圆圆歌罢人何在？只有莲儿尚可儿。
自三桂殁后，诸将即秘不发丧，莲儿亦唯暗中饮泣。郑蛟麟乃遵三桂遗嘱，令撤回襄阳之师。令谭延祚领本部人马会合王会、洪福往取荆州，俟荆州既得之后，好传遗诏于长沙。一面赶购金棺，先将三桂大殓。将大军十万，反旆成都。令大将吴应祺、吴国贵领一万人马，护三桂棺柩先行，郑蛟麟与诸将共统大军为后路，并保护吴三桂随营家小，向四川而退。
且说清国大将图海，自败于王屏藩之后，再陆续增兵。以元气未复，只紧守要塞，并未与屏藩大战。及听得吴三桂以大兵十万亲征，直趋河南，深恐顺承郡王非三桂敌手，河南若亡，陕西亦将不保，乃令大将赵良栋领兵五万，沿汉中东北而下，以要三桂后路。时赵良栋以总兵积功荐升提督，并授为靖逆将军，权力故在图海之下。图海甚倚重之，特令当此大任。赵良栋道：“大将军所委，断不敢违。但闻三桂大兵十万，号称二十万，此行恐不足与抗，望大将军指示机宜。”图海道：“兵法在攻其所必救，今三桂以四川为根本，若以大军先趋四川，三桂必撤兵西还，此孙膑围魏救赵法也。若三桂一经退兵，彼人心胆落矣。待三桂退后，将军相机而行可也。”赵良栋领命而出，即号令诸军，整齐队伍，起程沿咸阳、兴平而下。大军已至紫阳，一面使人打听三桂人马行程。
时郑蛟麟领大军在后，陆续向四川而回，也不知赵良栋领命拦