，越王使膏犴迎敌。巫马猷杀败而回，子胥知越兵强盛，不可力敌，乃固营不动。越兵屡日挑战，吴兵不出。吴王督子胥出军，子胥上表辞疾。吴王大忧，亲往中军问曰：“越兵屡屡挑战，明辅又沾疾不起，倘大军压寨，何以处敌？”子胥本诈称疾，以诱越人，恐惊吴王，但对曰：“大王谨练将士，小臣自有破越之策！”吴王默会其意，即归大寨。各寨士卒嚷言子胥病重，大军乘夜遁归。
哨马报于勾践，勾践调胥犴攻吴寨。范蠡曰：“伍员非病，必诈诱我，切不可打寨。”勾践不从，急调胥犴攻寨，吴兵并不出寨。范蠡知吴设计，号令诸将，自今轻出者斩！但与相持，待其粮尽击之，自得全胜。于是，越兵坚守不出，相持数月，吴军之粮果尽。子胥乃令各寨士卒，乘夜搬沙于寨内，夜中诈量沙，令军计筹，量至天明，一斛一囊，稍于营外。越人打探者闻其量一夜之粮，计其筹约有数万斛。次日，遥望各寨，堆积如山。遂回报勾践，勾践正欲攻其绝粮，及闻吴兵多粮，迟疑不决。范蠡曰：“此亦子胥之计，吾料其粮当尽，何能更有许多堆积？”少刻哨报：“吴兵前夜所量者乃沙石也！”范蠢大悦曰：“子胥匹夫！果不出吾所料！”遂调诸将，约次日攻寨。子胥分兵出敌，连战数阵，互有胜负。
一日，哨卒报：“姑浮引兵拒守携李，被专毅出奇兵斩之，夺粮五百斛，令小卒以舟载送夫差，专毅将入越城！”范蠡闻知大惊曰：“吴兵绝粮死在目下，今得此米，如幽龙得雨，不可缓图，即令偏将何梦祥，引五千水兵，直进五部湖截住，取吴之粮船。又令部将郭如皋保越王守大寨，自率大军回救越城。
子胥闻之，即令巫马猷截住五部湖口，自率精兵攻越王大寨。
郭如皋拍马杀出，子胥以白旗一麾，伯嚭分兵来攻，如皋首尾受敌，竟困在阵内。越王乘高马立于辕门观看，夫差大呼曰：“诸将何不为吾斩一勾践，苦恋一部将何益？”子胥舍如皋直取勾践。勾践走入大寨，吴兵一齐杀至，放火逼寨，军粮器械，荡扫无遗。勾践单骑走出，伯嚭追之，大喊便刺。郭如皋、廖孟甫双马救回东走。
小卒追报越王曰：“何梦祥往夺吴粮被吴将所斩，尽收降卒。”勾践叹曰：“吾知慌忙中子胥之计也！”走至会稽山下，前有一支人马杀至，越卒惊为伏兵，各慌忙奔散。视之，乃大夫范蠡也！与越王见面，相抱而泣曰：“臣领兵回救越城，至中途闻槜李之兵相拒不动，臣知子胥设计而调散我兵，忙杀回来救驾。”越王曰：“后兵大至，卿可速挡一阵。”时，越王有二十万大兵，被子胥用离兵之计，尽丧于夫椒山下，独范蠡本部兵仍在。时，伍员令伯嚭、王孙骆、巫马猷率铁骑追至，范蠡寡不敌众，保越王驾走入会稽山下。
夫差号令诸将，毋得卖放勾践。勾践甚惧！子胥又令伯嚭引一支兵逼山扎寨，绝断越兵汲水之道，困至三日，越兵焦竭，死者无数。越王下令曰：“孤早不纳范蠡之谏，至有此败！今不拘亲王宗族官吏军民，有能退兵而保孤还国者，孤即分国报恩！”群臣诸将皆不能答。文种曰：“大王先不纳臣谏，今事急而告谋士何益？”王曰：“往者悔已无及，目下奈何？”文种曰：“能屈于一人之下者，必伸于万人之上。吴兵现如狼虎，焉能抗战而脱，必须降敌，奉表称臣，或可免死。”勾践遂修降表，令文种来见吴王求和。
文种下山，双膝行至吴王辕门，吴王召入，问曰：“大夫此来何故？”文种顿首曰：“东海役臣勾践，待罪于王，今愿倾心服德，奉表称臣，求延性命，遣臣待罪于王前，望大王哀矜而赦之！”吴王览表，见其君臣降心，将欲许之。子胥拔剑叱文种曰：“昔携李之战，吾先王中箭而死，今日乃天以越赐吴，大王不受而放之，是逆天也！天不可违，时不可失，况且诸将辛苦，方得报仇，王又不察而赦之，何也？”夫差曰：“然！”遂投表于地！叱退文种曰：“汝君臣今日必引颈就戮！”
文种恐惧而退，归告越王。越王大惊，将欲拔剑自刎。范蠡抢剑止曰：“王何前日太刚，今日太柔乎？臣闻吴之太宰伯嚭，乃悦利好色之徒！须得美女宝器以赂之，则讲和之事成矣！”越王然之。当时，从行宫女数十，王选其色美者八人，玉带一条，玉瓶玉器一副，复令文种资此先见伯嚭。文种遂径投伯嚭寨中，伯嚭忻然出迎，入见，文种告曰：“寡君不量威力，与大国较战，今困穷失计，太宰德尊望重，倘能于吴王前，方便一言，使寡君得延性命，后当铭骨图报！”伯嚭曰：“诺！”
次日，嚭引文种来见吴王。吴王大怒。文种曰：“寡君不度德量力，妄自修战书与太王决雌雄，违天犯上，反受其殃。
今者，败于会稽山下，穷迫无投，甘愿降为王之奴仆，以后宫为侍妾，外备负绁，内备洒扫，越之山川、土地，人民、府库，悉愿进于大国，但乞草命，苟延岁月，大王必欲灭越，请宽数月，归焚宗庙，戮妻妾，毁金宝，与百姓诀别，然后赴刑！”
吴王顾谓群臣曰：“越之君臣，降心屈服，孤甚悯之，欲许其求和，卿等以为何如？”太宰伯嚭进曰：“臣闻古者明王伐国，服之而已，今越君臣降心屈服，王请赦之可也！”
吴王