,一举而破李续宜,更何惧于都兴阿?今宜以大军急进,沿湘乡、益阳,以通常德、石门,复转折而西,以撼川境,谁能御之?此不可失之机会也。”石达开道:“都兴阿会合诸将,以数万之众,复附之以吉林马队,理应与李续宜分道并进;今彼独固营坚壁,以候我军,彼必有谋矣。此吾军奔驰数千里,已如强弩之末,若与都兴阿交兵,恐劳逸之势不同也。”赖裕新道:“大王之言是也。自湘乡、益阳而上,皆为清兵屯驻。吾纵能破都兴阿,必须苦战匝月,始能通入川境;
兵有利钝,军无常胜,不可不防。且吾军一经与都兴阿交锋,吾料两湖督抚,必调兵临我。我军虽众,仍须八面支撑,设有差池,全军俱覆矣,不可不慎!”石达开道:“知己知彼,百战百胜,赖将军所见极是。然今日顿兵于此,又将何策以处之?”赖裕新道:“兵法取易不取难,今清兵重防长江上下,桂、黔一带,久已空虚,吾等乘机南下,然后折入川境,必无能御我者。”石达开听了,深以为然,即传令移兵、先向永州,石达开自为后路,以防都兴阿侵袭。
乃都兴阿并不追赶,只称已逐达开出境,即与诸将引兵而还,石达开遂直走水州。
时清副将余星沅,方在永州驻守,本承都兴阿命,以兵三千要截石达开。以为石达开由桂阳,反趋衡州府,必不复南下,故全无准备。石达开知其虚实,乃令赖裕新选五千精兵,衔枚疾走,先趋永州,乘虚袭之,并斩余星沅;复命兵进袭祁阳之观音滩,降清兵二千余人,石达开声势更振,桂、黔皆为震动。石达开更无阻碍,直趋桂、黔而去。
且说李续宜败后,因见都兴阿不进兵,大为愤恨。惟见石达开已离湘境,即引残败人马先回湖北,言于胡林翼之前曰:“弟领兵南下,直蹑石达开,以至于衡州,纵横奔走千余里,军行疲乏,以至于败,此诚弟之罪;然石达开之拥众十余万,声势既大,吾军非奔驰疲乏,又岂能必胜乎?以众寡不敌,劳逸主客之不同,而欲求一战者,以有都兴阿大军为声援也。都兴阿所部及其诸将,马兵步兵共五六万人,势力比吾辈倍之,如合力夹击,弟未敢即败。即败矣,亦未必如是之甚也!
乃都兴阿由荆门下湘乡,与弟军之疲乏既异,竟拥众数万,袖观壁上,任石达开来去自如,不为一助,使弟独败。弟诚不足惜,如国家何?”胡林翼听罢,却举酒一杯,以递于李续宜,并道:“都将军与国休戚,更甚于贤弟!而贤弟奋勇任事独过之,此贤弟之所以为贤弟也。愿贤弟自勉之可矣!”李续宜听罢无语。
忽报称陈玉成大军复入皖境,由滁州、全椒、含山、巢县并下无为州,以迄庐州;方下舒城、桐城,直取潜山,势如破竹,当者披靡。今玉成大兵,将拦入鄂境。胡林翼听得大惊道:“皖、鄂一带,使吾等无日安枕矣。陈玉成其人悍锐,其兵健斗,今复将入鄂,武昌震动,奈何?”说罢,又谓李续宜:“近年未足抗陈玉成者,鲍超也!然自曾军大败于湖口,江西空虚,故以霆军入江西防战。贤弟又复新败,军力未复,将以何人御之?”李续宜道:“李秀成已下苏城,今在皖省者,只陈玉成一人耳。
吾以一能事者,往袭庐州,以要其后,则玉成必退矣。”胡林翼道:“李孟群骁勇善战,现方驻军六安,即檄令孟群往袭庐州何如?”李续宜道:“若用李孟群则得之矣。”胡林翼便令李孟群往取庐州,一面以湘军重防皖、鄂交界之地,以阻陈玉成来路。时陈玉成欲沿潜山、宿松以入鄂省,大将吴汝孝进道:“庐州为安庆上游屏障,乃四战之地,敌人所必争。今英玉全军南下,恐清兵又复北侵,势将奈何?”陈玉成道:“吾亦虑及此矣!鄂省清国文武,以鲍超、多隆阿为柱石。
吾之欲入鄂境,盖有意也。因清国以失城为大罪,吾军一到,胡林翼必求援于鲍超,吾欲其来时,以掩击之,以雪二郎河之耻也。”吴汝孝道:“忠王曾破霆军。败一鲍超,究有何用?”正说时,得报胡林翼现调李孟群往攻庐州,而率湘军重防鄂界。陈玉成道:“果不出吴汝孝所料。盂群在清军中号为能将,亦当先除之。昔吴定规能坚却一李续宾,此次岂不能却李孟群?若以偏帅截之,以大军继进,杀李孟群必矣!”便飞令陈宗胜移军相助。时陈宗胜正驻庐州,乃令陈宗胜引兵沿巢湖而东,并嘱道:“李孟群若败,必不能西向,即须向东而奔;
若以一军截之,李孟群死无葬地矣。”去后即以大军北还,以陈仕章为前锋,同向庐州进发。
且说布政司李孟群,自李续宾死后,己得旨署理巡抚,及接胡林翼之令
左旋