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话说乾隆皇帝从苏州到了杭州，便把那水戏场搬到西湖中央，赏众官员们看戏。又见西湖景色优胜，便坐着轻暖小轿，奉着太后，天天游玩去。在乾隆皇帝未到杭州的时候，省城里那班官绅，早已忙乱着筹备接驾的事体。起初大家会议的时候，心想挑选一班绝色的船娘，在西湖采莲荡桨，以悦圣心；后来打听到扬州有一个雪如，国色天香，被她拔了头筹；如今杭州再用这条老法子，未免落他人之窠臼，给扬州人见笑，又辱没省城地方的场面。倘然盖造园林，匆促之间，决不能成伟大的工程，况且西湖有天然的图画，这人造的园林，也决不能胜过天然风景。大家正想不出法子的时候，忽然就中有一个韩绅士说道：“如今我有一个妙法了。俺西湖上净慈寺、海湖寺、昭庆寺、广化寺、风林寺、清涟寺，上至灵隐、天竺，尽多名山古刹、高僧大佛，当今皇上，天生聪慧，自幼便喜经典禅机。那五台山清凉寺，圣驾时时去巡幸，寺中设有宝座，皇上常命众僧高坐参禅，寺中方丈，法名慧安，原是世祖剃度时伺候过的，后经圣祖封为智慧正觉佛。皇上和他最好，拜他做师父。这种情形，都是俺托京中官员从亲近内监那里打听得来的。那扬州苏州的官绅，还不知道呢。如今俺们正可以趁此机会，搜寻天下高僧，安插在西湖上各大丛林里；待皇上驾到，备庙中高搭彩棚，大大做法事。另筑讲台，请各高僧上台讲法。皇上见了，一定欢喜，又可以见得我们省中官绅的清高。”
当时，浙江巡抚听了，便问他：“老兄如何知道皇上必定欢喜？”那姓韩的说道：“皇上从扬州、苏州一路行来，享受的尽是声色繁华，忽然见这清静佛地，好似服了一剂清凉散。皇上又是佛根的，如何不喜？”一席话，说得在座诸人，个个称妙。那巡抚又说：“俺们要求圣心愉悦，非得去请五台山法师来主持各寺不可。”当下由巡抚修了一封密书，派人昼夜趱程，赶到五台山去请名僧。
这时清凉寺主持僧慧安，已告老退休，由大徒弟曼如当家。那曼如虽说参禅聪明，却是一个贪财好色之徒。见杭州巡抚派人来请高僧，知道这是发财的好机会，便冷笑着对那人说道：“你们杭州人也知道急时抱佛脚吗？如今俺山中正要修造铜殿铁塔，最少也得一百万银元，才得造成，师兄弟都下山四处募化去了，谁有空儿去踏江南的龌龊地方！”那人见曼如口气决绝，杭州接驾的日子一天近似一天，心中焦急得不得了。便再三和曼如商量，师兄弟既不出山，便求大和尚派几位兄弟去，也是好的。那曼如只是摇头不应。那人急得没法，便答应捐二十万两银子，修造铁塔；后来慢慢加到四十万块钱，那曼如才答应下来。立刻在耳房里唤出四个和尚来，吩咐他们跟着来人到杭州说法去。那班杭州官绅，听说请到五台山高僧，便兴高采烈，预备清洁禅堂，庄严的讲座。这四个和尚到杭州的时候，合城官绅都前去迎接。谁知见面之下，谈论起来，却是一窍不通，举动恶俗，不觉大失所望。只因他们是五台山来的，便也照常敬重他们。那知这四个和尚，住在寺里，渐渐的不守清规起来；起初还不过是偷荤吃素，那寺院后门外，常常见许多鸡毛鸭骨。后来索兴偷起女人来。
苏杭女人本来是信佛的多。这时听说杭州地方设广大道场，那苏杭一带的名媛闺秀，趁驾未到以前，都抢着到西湖上来朝见名山，瞻礼佛像。那和尚便在寺中造着密室，见有略平头整脸的妇女，便拉过藏在密室里；不上一个月工夫，被他骗去的妇女，已有三十六个。那邻舍人家和远路香客，见走失自己的妻女，便吵嚷起来，四处找寻。那和尚雇着工匠，天天在庙里建造深房曲室，没日没夜和那班妇女在里面宣淫作乐，又擅自把庙中产业押的押，卖的卖，他仗着是皇上师弟兄的势力，有谁敢拦阻他？便是走失了那班妇女，也明知道是这几个和尚闹的鬼；虽有那班妇女的父兄丈夫告到官里来，也只好装聋作哑，不去理他。那和尚胆子越来越大，后来索兴连官家眷属，也被拐骗去了。
这时塘栖地方有一个绅士姓杨，曾经做关外总兵，养病在家。
他有一位姨太太名叫琳娘，原是窑姐儿出身，只因她面貌长得十分标致，这杨总兵十分宠爱她。琳娘一向信佛，听说杭州地方迎接高僧，建设道场，便和总兵说知，要到杭州烧香去。总兵官也依她，亲自陪她到杭州来。谁知只到了三天，那琳娘便不见了；四处找寻，毫无影踪。这总兵急了，告到将军衙门里；那将军派了几个亲兵，帮他找寻。后来这总兵偶然从琳娘贴身丫头口风里听出来，才知道他的姨太太，是被五台山来的和尚骗去的。他原是一个武夫，听了这个话，如何忍得，便产时带了自己的跟随，打进庙去。果然在地窑里找到了。这地窑打扮得锦帐绣帷，铺着长枕大被；点着不夜天灯。那琳娘和别家十多个妇女，都关在窑子里。总兵急找那和尚时已逃得无影无踪，气得那总兵咆哮如雷，带着琳娘，要赶上苏州去叩上告。慌得那杭州一班官绅一齐来劝阻，又由大家凑了十万银钱，算是遮羞钱，送他回乡去，那走失的三十六个妇女，一时都找得，由地方备了船只，个个送他们回家去。