拿着皇太后的节,去到御舟上,把皇后召来。停了一会,皇后来了,太后见她披头散发,血泪满面。叹了一口气,说道:“闹成这个样儿!皇后的体面何在?”皇后只是痛哭,说不出一句话来。皇帝在一傍,只催着太后下诏赐死;皇后看皇上一点香火情也没有了,心中不觉灰冷,觑傍人不防备的时候,抢到船头上去,扑通一声,向河心里一跳。可怜一代母后,一阵水花动荡,早已去得无影无踪了!
皇帝看了,好似没事一般。到底太后看着皇后可怜,便传命下去,吩咐太监侍卫们,四处打捞,两岸的兵士和官民,都在上流头下流头捞救;直在玉龙桥下面捞得。皇后已被水灌得昏迷不醒,内监们七手八脚的抬上船去,仍在后舱头榻上睡下,呕出了许多水,才清醒过来。从此皇后睡床三日不起。她的心中好似万箭钻刺,十分悲伤。到了第四天上,她忽然心地开朗,主意已定,觑着宫女们不在跟前的时候,袖子里拿出金剪来,飕的一声,把一缕青丝齐根剪下。
走到前舱去,跪在太后跟前,求太后开恩,准她削发为尼。太后看看事已如此,又明知道皇帝和皇后决不能和好的了,便把皇后扶起,说道:“俺过山东的时候,见大明湖边有一座‘清心庵’,水木明瑟,十分清静;如今俺打发人送你到那边去住着,俟皇上回銮的时候,再带你进京去,你可愿意么?”皇后听了,又跪下去谢太后的恩典,太后便唤过四个小太监来,吩咐他另雇一号大船,把皇后应用的衣服器物搬过船去,陪着皇后过船去,直送到济南府清心庵去。
山东省里的文武官员,见皇后驾到,一齐前来迎接,官家眷属,经常来陪伴她,又常常送礼物进去。皇后只和庵中的一个老尼姑好,所有官府来往,她一概谢绝。皇太后、皇上都回京了,皇上便下旨废了孝贤皇后的名号。皇后知道了,在庵中痛哭了三日三夜,粒米不进。后来还是那老尼姑再三劝说,才慢慢的吃些粥饭。
从来说的,“福无双至,祸不单行”。皇后自从被皇帝废了名号,那地方官的供养,也从此断绝了,官家眷属再也不来看望她;庵中的女尼,也从此冷淡她起来。连那带来的四个小太监,一个一个逃走,只剩了一个。这且不去说他。到了八月十五的夜里,忽然来了十多个强盗,打进庵门;别的都不拿,独把皇后的衣服首饰箱笼器具,抢得干干净净,一些也不留。皇后受了惊吓,又是伤心;自己跑到州县衙门里去报官,求官府替她追捉强盗。那州县官见皇后失了势,便含糊答应;
皇后看看那强盗去得无影无踪,自己一生的财宝都丢得寸草不留,一个金枝玉叶的皇后,只落得自己烧茶煮饭,只有一个小太监伺候着她,皇后到了这山穷水尽的时候,也曾寻过几次短见,都被这小太监救活;从此她和小太监两人孤苦相依,度着岁月。在皇帝心中,早已忘了这故剑之情。皇后离舟永别的时候,正是皇帝醉倒花前的时候。
这时,扈从大臣里面有一个梁诗正,见皇帝荒淫无度,也上了一本奏章,劝皇帝爱惜身体,保持令名。那皇帝正落在迷魂阵中,如何肯听?他把梁诗正传上御舟去,当面训斥了一场。说道:“你虽做了大学士,只因朕赏识你的诗做得好,也好似娼优一般养着你们玩儿罢了!怎么这样大胆,来管起朕的事体来了?”这一顿教训,吓得文武百官,从此钳口结舌,不敢劝谏。
皇帝还因为自己住在御舟里,有卫兵内监们伺候着,耳目众多,不能十分放纵,他便暗暗的和几个亲信的太监商量,打算在夜静的时候,上岸微行,到娼家住宿去。他在妓女言语中,打听得苏州地方妓女的面貌,要算银红最美。银红有一个小妹妹,名叫小红,比她姊姊还要美。只因那小红生性冷僻,不肯接客,到如今还是一个处女。皇帝听了,十分羡慕;便逼着太监,领他到银红院子里去,谁知这一去,一连七天,不见皇帝回船来;把个皇太后和合城的文武官员,慌得没了手脚。
江苏抚台,发落全班的巡捕,和元和县的捕快,在城里城外大街小巷搜查。直到第八天上,皇帝被人捉去,绑在马房里,打发一个小校,到抚台衙门里去报信。吓得那文武官员,齐赶到马房里去,把皇帝接出来,送到船上来。
原来苏州地方,有一个横行不法的恶少,终日在三瓦两舍,无事生非。又生成十分好色,凡有绝色的娼妓,都被他霸占了;别的人都不敢去问津。他仗着父亲做过大同总兵的,家中有钱有势;他自己又仗着有水牛般的气力,手下又有一二十个帮闲的大汉,到处敲诈恐吓,人人见了他害怕。
左旋