坏，特别是广东有鸦片的案件和英国交情一天一天的坏起来，弄得全国不得安宁，百姓怨恨。那班御史官，纷纷上奏章参他，却被穆相国派人在暗地里把那参折一齐捺住了。不送进去。这时，智亲王旻宁也随侍在行宫，却有十分孝心的；谁知嘉庆帝因想念董氏想得厉害，那莹嫔和别的妃子又常常在皇帝跟着闹着呕气。年老的人，又伤心，又气恼，不觉病了。这一病来势很凶，智亲王天天在屋子里衣不解带的服侍父皇。
嘉庆帝一病三个月，看看自己不中用了，便召集御前大臣穆彰阿，军机大臣戴均元、托津等一班老臣，在榻前写了遗诏。大略说：朕于嘉庆四年，已照家法写下二皇子旻宁之名，密藏正大光明匾额后。朕逝世后，着传位于二皇子智亲王旻宁。汝等身受厚恩，宜尽心辅导嗣皇，务宜恭俭仁孝，毋改祖宗成法。钦此。这道谕旨下了的第二天，嘉庆帝便死了。智亲王回京，在太和殿上即位，受百官的朝贺，改年号称道光元年。
说也奇怪，这道光帝在年轻的时候十分勇敢，性情也豪爽，举动也漂亮；到大婚以后，忽然改了性情，十分吝啬起来。登了大位以后，在银钱进出上，越发精明起来。自从嘉庆帝没收和旻大量家产以后，皇宫原是十分富厚，但道光帝却天天嚷穷，说做人总须节俭。见了大臣们总劝他们节省费用。那班大臣们，都是善于逢迎的，听了皇上的话，便个个装出穷相来，内中第一个刁滑的，便是那穆相国，他每次上朝，总穿着破旧的袍褂。皇帝见了，便称赞他有大臣风度。他却忘了穆相国在外面做的贪赃枉法、穷奢极欲的事体。
不多几天，满朝的臣子都看着他的样，个个穿着破旧袍褂；从殿上望去，好似站着两排叫化子，那皇帝便是个化子头。从此以后，官员们也不敢穿新的袍褂了，一时京城里旧货铺子里的破旧袍褂，都卖得了好价钱。起初还和新袍褂的价钱一样，有许多官宦人家，把崭新的袍褂，拿到旧衣铺子里去换一套破旧的芽穿，后来那旧袍褂越卖越少了，那价钱飞涨，竟比做两套新的还贵。有几个官员，无法可想，只得把新的打上几个补子在衣襟袖子上，故意弄龌龊些，皇帝看了，才没有说话。冬天到了，大家都要换皮衣了，家里原都藏着上好的细毛皮，因怕受皇帝的责备，大家都忍着冻，不敢穿。
武英殿大学士曹振镛，却是天性爱省俭的，和道光皇帝可以称得一对儿，因此道光皇帝也和他十分谈得入港，每天总要把这位曹学士召进宫去长谈。太监们认做皇上和大学士在那里谈国家大事，谁知留心听时，每天谈的都是些家常琐事。有一天，曹学士穿一条破套裤进宫去，那两只膝盖上补着两个崭新的掌。道光皇帝看见了，便问道：“你补这两个掌，要花多少钱？”曹学士称奏：“三钱银子。”皇帝听了，十分惊异，说道：“朕照样打了两个掌，怎么内务府、报销五两银子呢？”说着揭起龙袍来给曹学士看。曹学士没得说了，只得推脱说：“皇上打的掌比臣的考究，所以价钱格外贵了。”道光帝叹了一口气，从此逼着宫里的皇后妃嫔，都学着做针线，皇帝身上衣服有破绽的地方，都交给后妃们修补。内务部却一个钱也不得沾光。弄得那堂司各官，穷极了，都当着当头过日子。
道光皇帝还嫌宫里的开销太大，又把许多宫女，太监们遣散出宫，叫他们去自谋生活，偌大一座大内，弄得十分冷落，有许多庭院，都封锁起来，皇帝也不爱游玩，终日在宫里和那班妃嫔们做些米盐琐屑的事体。他又把宫中的费用，细细的盘算一番，下一道圣旨：内庭用款以后每年不得过二十万银元。那班嫔妃，终年不得添制新衣，大家都穿着破旧衣衫。便是皇后宫里，也铺着破旧的椅垫。皇帝天天和曹学士谈谈，越发精明起来了。
那曹学士平日花一个钱都要打算盘，他家中有一辆破旧的驴车，家里的厨子又兼着赶车的差使。曹学士每天坐着车来，早朝出来，赶到菜市，便脱去袍褂，从车厢里拿出菜筐和称竿儿来，亲自买菜去，和菜贩子争多论少，常常为了一个钱的上下，两面破口大骂，到这时曹振镛却要拿出大学士牌子来，把这菜贩子送到步军衙门办去。那菜贩子一听说是大学士，吓得屁滚尿流，忙爬在地下磕头求饶，到底总要依了他。那曹学士占了一文钱的便宜，便洋洋得意的去了。他空下来，常常在前门外大街上各处酒馆饭庄里去打听价钱！他打听了价钱，并不是自已想吃，他却去报告皇上。那皇上听了便宜的菜，便吩咐内膳房做去。说也可怜，道光皇帝只因宫中的菜蔬很贵，却竭力节省；照例每餐御膳，总要花到八百两银子。后来道光皇帝只吃素菜，不吃荤菜，每桌也要花到一百四十两银子；若要另添一样爱吃的菜、不论荤素，总要花到六七两银子，皇帝便是吃一个鸡蛋，也要花五两银子。
有一天，皇帝和曹振镛闲谈，便问起：“你在家可吃吃鸡蛋么？”曹学士奏称：“鸡蛋是补品，臣每天清早起来，总要吃四个汆水鸡蛋。”皇帝听了，吓了一跳。说道：“鸡蛋每个要五两银子，你每天吃四个鸡蛋，岂不是每天要花二十两银子么？”曹学士忙回奏道：“臣家里原养着母鸡，臣吃的鸡蛋，都是臣家中