部则为喉痹；若热郁于里则发热无汗，伤及在下之阴络，则为下利不止，便脓血。此种病机变化互相影响的规律，当可供人们深入研究。
（４）辨虚实：外感热病整个发展的过程，就是邪正双方激烈斗争此胜彼衰的全过程。所谓邪，是指外感六淫之邪或因脏腑功能失调而产生的致病因素。所谓正，是指病人本身的正气及抗病能力强弱而言。《内经》谓“邪气盛则实，精气夺则虚”，故虚实二者，实为辨别邪正盛衰的纲领。
《伤寒论》在具体条文中，着重运用虚实理论而阐明病机变化。如“发汗后，恶寒者，虚故第三卷１７０也；不恶寒，但热者，实也，当和胃气，与调胃承气汤”（７０条）。说明同患表病，同在发汗之后，在阳盛之体，往往能伤津化燥，转化为燥热实证。若阳虚之体，则汗后促使表阳更虚，又易转化为虚寒之证。故此条前者属汗后阳虚恶寒，与“发汗病不解，反恶寒者，虚故也，芍药甘草附子汤主之”（６８条）的病机略同；其严重者，并可发展为阳衰阴盛厥冷四逆的四逆汤证。后者汗后燥热成实，与“太阳病三日，发汗不解，蒸蒸发热者，属胃也，调胃承气汤主之”（２４８条）同一类型，同为阳明胃家实之证。
后之释《伤寒论》者，运用虚实理论常结合六经之发病原因部位及属性而分。如前章所云太阳伤寒为表实，中风为表虚。少阴病有里虚寒证，又有里虚热证者是也。又如结胸，主证为心下、胸胁硬满疼痛，大便不通，脉沉紧有力。若伴见烦躁懊，舌上干燥而渴，则是痰水与热结于心下胸胁间，仲景特显著标名为“结胸热实”（１３５条）。若见结胸主证而“无热证者”，则是寒痰结于心下，成为实证，病名“寒实结胸”（１４１条）者是也。
《伤寒论》原文用于平脉辨证之中，有词句类似而其意义不同，甚至恰如反正之比者。例如“阳明之为病，胃家实是也”（１８０条）。此条即指阳明病机总的为胃燥热实，又当有阳明主要脉证之身大热、汗自出、不恶寒、反恶热、脉滑数洪大等而言。若“脾家实”，则是太阴受病，脾阳得振，转输功能恢复，寒湿浊邪得以下趋为顺。故曰：“虽暴烦下利日十余行，必自止。以脾家实，腐秽当去故也”（２７８条）。胃家实是阳明热实，病势多为发展阶段，为病进。脾家实为太阴寒证，病势已向好的方面转化，为病退。又有“脉沉实者，以下解之”（３９４条）。其脉当指沉实有力，其证多有腹满痛，大便不通，小便黄赤，潮热，舌苔黄燥等燥结热实之象。若“伤寒下利日十余行，脉反实者，死”（３６９条），则阴寒邪盛，正气消索，脉见刚劲不柔之象，似即《内经》所谓真脏脉见，不仅脉不应病而已，与一般实脉自有本质的区别，故直断为死证。
此外，又有虚证似实或实证似虚者。前者如少阴虚寒脉微下利而面赤，证为阴盛阳浮，下寒上热，病名戴阳，亦即“至虚有盛候”，故用白通汤以破阴寒，而回阳气。若“大实有羸状”，在阳明胃燥热实，病久应下失下，往往见之。
（５）辨寒热：寒热是辨别疾病性质的纲领。凡病势亢奋呈进行性的多为热证，病势衰减呈退行性的多为寒证。一般热证是病邪虽盛，而正气较为充实，若寒证则是邪盛正衰，抗病能力低下。故《内经》有“气实者，热也；气虚者，寒也”（《素问・刺志论》）及“其身多热者易已，多寒者难已”（《灵枢・论痛篇》）等说。《伤寒论》在六经的前提下，往往提出主证，结合寒热，以探讨疾病之本质，而决定治疗的措施。例如下利：“自利不渴者，属太阴，以其脏有寒故也，当温之，宜服四逆辈”（２７７条）。“下利欲饮水者，以有热故也，白头翁汤主之”（３７３条）。一属太阴寒利，治宜温里扶阳；一属厥阴热利，方用苦寒清热。二者治法不容或紊，若进一步充实论证，分清寒热，当宗《内经》“诸病水液，澄彻清冷，皆属于寒”；“诸呕吐酸，暴注下迫，皆属于热”（《素问・至真要大论》）之病机进行辨析，则寒利除不渴外，当有大便稀溏、小便清长、腹满时痛等脏寒之象。热利亦应有大便臭秽、小便黄赤、里急后重，或下脓血、渴欲饮水等热象，方足为据。又如同一少腹满，亦有寒热之辨：如“太阳病六七日，……脉微而沉，反不结胸，其人发狂者，以热在下焦，少腹当硬满，小便自利者，下血乃愈。……抵当汤主之”（１２４条）。“病者手足厥冷，言我不结胸，少腹满，按之痛者，此冷结在膀胱关元也”（３４０条）。前者为太阳邪热入于下焦，与血相结，而为蓄血，故呈现神志失常阳盛发狂之热象。后者为冷结证，当属厥阴阴寒范畴，故有手足厥冷之阴寒证象。二者都以不结胸为辨，因结胸重者，有“从心下至少腹硬满而痛不可近”第三卷１７１（１３７条）之故也。
寒热之见于脉者，一般热证多见滑数洪大之象，如“服桂枝汤，大汗出后，大烦渴不解，脉洪大者，白虎加人参汤主之”（３６条）。“阳明病，谵语，发潮热，脉滑而疾者，小承气汤主之”（２１４条）。盖白虎、承气，正以清下阳明里热。若寒证则见迟涩之象。如“脉浮而迟，表热里寒，下利清谷，四逆汤主之”（２２５条），以急温少阴脏寒。盖其治