三个衣冠小人：一个姓张，名伯义；一个姓伍，名其良；一个姓钱，名知利。这三个皆是旧家子弟，自幼儿同窗习学，真个秉胆同心，不分你我，只是三人家事，也都不见高下。这三人所习之学，却不是那孔孟道德仁义之学，也不是那申韩权谋术数之言，所学的都是穿窬鼠窃之计，与那丧心负义之行。自此也同学了七八年，专为不良之事。这三个偶然同到十字街头行过，只见一簇人，围定着一个，在那里高敲棋子，大笑新闻的，在那里讲说评话，如今人叫做说书。三个也就挨身入去，捡个凳儿坐下。听那人说的，乃是汉末时刘玄德桃园三结义的故事。正说得热闹，什么白马祭天、乌牛祭地，不愿同生、只愿同死，后来同争天下，杀了曹操，灭了东吴，许多豪兴。
三个听了，个个赞叹，击节叹赏。每人身边取了一文钱赏赐了。立起身来，肚中饥了，三个就同到酒店里，大鱼大肉。吃了半日的酒，到还了一两多银子酒钱，一同回到张伯义家里。张伯义说道：“适才那说书的，果然说得好哩。”钱知利便接口道：“好便好，只我如今也立个小桃园好么？”伍其良也笑道：“据我们三人一心一意儿的，自幼读书，如今又同做事业，若论那义气，也将就算得个小桃园哩！”张伯义道：“但是如今世上的人，多把那嫡亲的兄弟，为着老婆面上，骨肉相参，不肯亲密，倒去结义个十弟兄，朝朝饮酒，日日游嬉，说不得个义同生死，情胜金兰；若是我们结义了，不但说要过似嫡亲手足，也要强如那些盟兄弟的俗套儿才好哩。”钱知利道：“大哥讲得有理。自古道：财上分明大丈夫。我们做了好桃园兄弟，生死都肯相替，何况那些小的钱财！道不得个你的就是我的，我的就是自的么？又有那长言道得好：
你若有钱，且借我钱；我若无钱，便用你钱。
若像得此言，那有不能终始全交的。”那两个听了，鼓掌大笑道：“钱兄弟，据你这等说，你倒是个不要便宜的哩。”伍其良道：“且干正事，休得取笑。二月十五日，是个团圆大吉日，我们趁此桃花盛开，也是刚刚凑巧，每人出分金三钱三分三厘三毫，共成一两之数，不可偏多偏少了，自此结义之后，钱财休论，你我做事俱要同心，可不好么！”三人一齐道“好。”等到三月十五日，备了三牲福物，同在一株桃花之下，烧了一陌纸，同立个大誓，三个人欢天喜地的，一同写了生辰甲子、年月日时，备了投词，祭献了神道。张伯义年长，做了大哥，伍其良第二，钱知利第三，立誓耍做事同心，利害相救，如有偏私，神明鉴察。三人化了纸，就在那里坐下，吃得大醉方散。正是：
结义如同亲骨肉，其教顿起不良心。
却说三人过了几时，一齐商议道：“我们如今合胆同心，不必说了：只是如今也寻一件事做方好，终日游手游食，不是个长进的。”伍其良道：“叫我做甚事好？”钱知利道：“我只有嫖赌在行，别无伎俩。”张伯义道：“不是这等说。就是嫖赌，不要本钱的么？我说去那里拆拽一道，设骗得人一主大钱，三个拿来均分了，岂不是我们的本钱么？”伍其良道：“要取一主大钱，除非去偷盗人的才好。只是被官府拿住，夹棍板子倒熬得起，只是坏了名头，怎好做人？”张伯义笑道；“二弟！你不是这等说了，怎讲这没志气的话？贼盗之事，说他怎的？我却要在那体面上公然取人这样千金，人又喜我，这才是个算计哩，你二位老弟道是何如？”钱知利道：“大哥所见最高，只是怎生做得这事哩。”张伯义便道：“城南有个财主，他诨名叫做像麒麟。怎生叫做像麒麟？当初人说，街上牵着一个牛过，身上披着许多铜钱，牛角上带着个纸糊的麒麟角儿。许多小孩子看了铜钱，就不认得他是牛，都争说道：‘倒像麒麟！’因此大笑着道：‘你们众人来看麒麟么？’一个白眼的老人家走出来看了，对这些小孩子道：‘这是个有钱的牛罢了，什么像麒麟哩！’只因那城南的财主，自己死了，生这儿子，虽然有二十多岁了，不会识字，只会吃肉，故此城南的人，就取他一个诨名，叫做像麒麟。连这后生，也不知这‘像麒麟’三个字如何解说。他只知麒麟是个祥瑞之物，只道那些人奉承他一个美名儿，却最喜着众人叫唤。”伍其良道：“他姓甚么？”张伯义道：“他姓丁，名得贵。”钱知利道：“就是那械南一带高墙，外面有杨柳树，左右两边流水，中间有一条大桥的人家么？我是认得他的。他家有个管帐的小闲，与我最是相识，只是大哥如今说他怎的？”张伯义道：“三弟你认得他，就好做事哩。我三个如今只做不认得的，怎生设个法儿，都与他先来往了，或者你哄他去嫖，我哄他去赌，又诱他去串戏，再算计他去纳监、买官、造屋，置产，引他使势诈人，这都是体面中所做之事。我三人你吹我唱，大家帮衬，于中取事。只求我志圆成，那管他人家破，可道好么？”这两个也一齐大笑起来，道：“好，好。”张伯义又道：“三弟，你可先去试探一试探。”这钱知利道：“我去，我去！”真个就别了他二人，取路向城南来。一头走，一头思算道：“这人是我认得他的，我不会独自去引诱他财物，倒要引你两个同来么？”登时先怀了个偏背之心。此时：