场中得意，预示题目这几句，更无别说。曾杰道：“左右如此，我且耍那蠢物一耍。”竟私下拟了题目并策论表判之类，写得端端正正，压在斗母面前炉下。自己十分快活，道是取乐他的妙法。恰遇文栋又来朝斗，看见炉下纸角，取出一看，却是预拟场中的题目，心中惊喜相半。其惊的意思，只道斗母在梦中相示，不想明白写出，这样灵感，那得不起人敬重；其喜的意思，道是场中有神道相助，举人稳稳的捏在手中了。遂手舞足蹈的到窗下寻些底本，挪凑停当，细细读熟，一字不敢遗落，只有曾杰暗暗笑他罢了。此话不题。
单说试期已到，那些有科举的秀才，纷纷进场，各逞英雄，思量鏖战。少顷，传散题目。不道文栋又遇着包糕纸，与曾杰所拟的一字不错，便满怀得意，一笔挥就。那曾杰到吃了一呆：“我无心戏他，谁想到作成他的机会。”幸亏曾杰是个才子，虽是不曾打点，也不在心上。做完文字，自己看了一遍，便道：“我今科必中解元，决无他虑的。”交卷出场，“甚是得意。
回到寓所，只见曾修也出来了。问他的文字，曾修便念与哥哥听。曾杰道：“我道今年解元，必定是我了，那晓得又被你夺去。”自此三场之后，曾杰、曾修各怀着解元二字，竟住在官所，癩候捷音，只有吕文栋依旧回到三元阁去。因有题目这段事情，口中虽说轮不到我，心上却也做七八分的指望。
过了几日，放出榜来，第一名解元竟是吕文栋。那些报捷的挤到三元阁上讨赏，文栋到没个主意。适值卜升知道，连忙过来，招驾过去，连文栋也请他到家住下。一切事体，俱是卜升支持，不费文栋一毫的心。文栋忙忙的拜房师，见座师，祭祖拜客，甚是有兴。此事且搁过，无暇细述。
再说曾杰、曾修这样好文字，为何到在孙山之外。原来房师中意曾杰的卷子，立意要中他解元；不料又有一个房师中意曾修的卷子，也立意要中他解元，互相争论，竟口角起来。别房的房师知道，忙过来问其缘故。遂取这两个卷子细阅，真的不相上下，定不得第一第二的。况且是个同经，一个取了第一，少不得那个要取在第六了，因此两不甘服。那个房师道：“二位年兄，本是同僚好友，怎么为着两个门生致伤和气。取了那个，这位年兄不服；取了这个，那位年兄不服。依我愚见，这两生具如此美才，那怕不登高第，就暂屈一科，也是不妨，不若放过，另取一卷罢！”遂向众卷内另抽一卷，揭开看去，也自尽可做得解元的。那两个房师也便消释，竟将这卷中了第一。
及拆起号来，却是吕文栋。后人有诗讥诮曾杰，道：为人切莫恃多才，也得天公照顾来。
多少心机无用处，总成别友似神差。
当下曾杰、曾修见自己不中，闷闷的归家。更自一件，自己不中，到也罢了，只有文栋，向来看不上眼的，如何到中了解元，可不是试官没眼么？且又懊侮自己不是，这几个题目，为什么自己不打点一番，却送与别人受用。未免日日忧郁，竟成隔气的症候。曾修再三相劝，也只好在耳边过去，怎能解得心上的事来。勉强调治，才觉轻可。
及至挨到下科，不料父亲曾士彦又不愿做封君，另投在别人家做公子去了。曾杰弟兄大哭一常只得向学中报了丁忧，少不得又要迟上三年。那曾杰一来功名心急，二来为父丧，终日哭泣，忽然旧病复发，医治不好。可惜锦心绣肠，变个〔陈〕腐老儒。只有曾修后来依旧中解元，会试不第，遂选了无锡知县。到底为着恃才二字，得罪上司，被上司参劾，罢职而归。
此是二曾的结局了。
如今且说吕文栋上京会试，寻了寓所安顿。那寓所间壁已先有一人在内，也是来会试的。文栋道是同志，思量与他做个朋友。不料那人再不在寓的，也不见他念一句书。日日归来，便听得他喜笑的声音。文栋不知什么缘故，未免钻穴相窥起来。
只见他对着一个笔孔，在那里笑，却又把来藏在一个皮匣内，再不肯轻易放在桌上。原来那人姓纪名钟，徽州人，与会场的房师是个亲戚。那房师平昔受了纪钟的恩惠，许他中个进士相报，因此与他几个字眼。纪钟把来放在笔孔内，心中十分得意，渐渐露出小器易盈的光景。当下文栋看见，一心猜去，必是会场的关节。
思量要窃他的，却没个机会。又自转道：“且慢慢的算计，或者可以到手。”遂候那纪钟出去，便过来与那守寓的小厮闲话。有时叫到自己这边来，把些东西与他吃；有时送他几个钱。
看看相熟了，然后问他道：“你家相公时常好笑，这是什么意思？”那小厮道：“我也不知。但见相公时常对着笔孔，便要笑将起来。”文栋道：“这个笔孔带在身边的，还是藏在那里的？”小厮道：“相公恐怕遗失，被人瞧见，不带去的，只藏在一个皮匣内。”文栋道：“你去把我一看。有什么好笑的话，待我学了，也说一个与你听，可好么？”小厮道：“皮匣是锁的，钥匙相公又带去，却是取不得。”文栋道：“待我过去看看何如？”遂同了小厮，走去看了锁之大小，然后寻个捵子搠开。取出一看，见里面有一条小纸，上写着三个大字在第一行，余无别话。文栋记了，原处放好，锁着，对小厮道：“