左旋
那末幸亏没有望她。忖了一会，打定主意，明天晚上，总要到她家去，认认她那双妃色的蝴蝶花鞋，那花鞋上，一定有不少污泥了。不知她裙子上污泥溅到没有？花鞋裙子细事，第一腰膝跌痛没有，这倒很担心事的。想到此，又联想到前日讲的梦境，细味了一番，倘真的我在她遇盗时碰见她救她到家，那末我是她急难中的救星，她心里当然感激到我万分，便是她的祖母父母，也不能嫌我穷，说不定肯嫁我。唉！
可惜是个梦，即便是梦，那时倘我的梦魂也钻进她的梦境里去，真的把锦被卷了她，送她到楼上，替她焚香煮炭，在榻上温存她一番，那末我的艳福也是不浅。可惜我梦见她，她不知我梦里温存她。她梦见我，我不知她梦里知我究竟怎样的亲昵，那是无穷恨事，以后希望她多梦见我几会，梦中十分亲昵，不要生出意外来拂逆他那颗心。
衣云呆呆地出了一会神，便走向叔父处索了个钥匙，到小屋里睡去。睡到将近天明，忽听得屋外一缕凄凄切切的哭声，不禁转辗反侧，再难入梦。俟东方晓色透明，便开门找寻哭声所在，却在河埠泊的一艘江北船上。那江北船，统共有三四艘，一起傍岸停泊。那时船棚上铺着一层严霜，残月映上，闪闪作光。四野绝无人喧，鸟语也只一两声。湖上白雾，一望无际。衣云听得哭声，好像是个女子，也不知为的什么，当下无从打听，重行去睡了一会，见太阳照进窗子，才起身走向书房去。
吃罢粥，再走到河边来询问清晨的哭声。原来这江北船上的人，男女都替祯祥家打米子的，四艘船中，不下一二十人，力大的男子，每天好打三四臼。妇女只能打两臼，每臼给他们一百二十文。其中有三艘船上，男子兄弟们多，一日进款有一千多文，倒也可以过活了。另外一艘船上，只一夫一妻，一老翁，老翁打不动了，只有那丈夫每天打三臼，那妇人只打一臼，另一寄顿在船上的女儿，十五六岁，气力不大，每天一臼米也打不大白，统计四人，每天至多弄到五六百文，你想自己吃饭怎够开支？
因此每天半饥半饱的三人哭吵着，大家要把那个寄顿的女儿撵开她，那女儿却也很伤心，原籍江北兴化县人，跟着娘老子开船到江南来寻生活做的，不料秋间他老子生瘟病死掉，没钱使用，替隔壁一只卖糖船上借了三十千文成殓，埋葬在义冢上。她母亲忽又跟了另一船上的人逃走，不知去向。剩下她一人一船，那船又给债权把她作抵。她一身无归宿，就寄顿在那艘船上。那船上的老翁，本来涎她抵桩带回去给第二儿子做老婆的，不想十月里有信来，说第二儿子死了，那么这个女子，便做了个赘瘤似的。
一日三餐，倒不可少。身体很弱，打米不来。大家恨她，当她一条米蛀虫，巴不得立刻撵她走路，少一张吃嘴，多一升白米。那女子无路可走，每夜思前顾后，只有凄啼。
当下衣云听得另一江北人讲出这一番原因，不禁触起自己的悲怀，沦落依人，物伤其类，难免洒了几滴同情之泪，便走向打米子的小屋中，去探探那个苦命女子，正在喘着拚命的打米。江北人往往多麻面，那女子却圆圆的面孔，皮肤虽黑，毫没疤斑，五官位置，娟秀整齐，只是双眉微蹙，一望而知心有隐痛。衣云问她几岁？叫甚么名字？她说十六岁，叫小顺子。又问她早上不是你哭吗？你为甚么哭？她羞着绯红了脸，并不回答。衣云心中很受刺激，便去见叔父，把详情告知，言下向叔父乞怜似的。
祯祥去看了那女子，倒也慈悲心动，见她力不胜重，喘吁吁打米，打两三下，总要挥一把汗，老大有点不忍，便吩咐她，叫她充个丫鬟，打扫打扫房间，服侍服侍太太。那女子跳下石臼来，对祯祥磕了三个响头，站在一旁。猜她心里，好似获了大赦一般。当下衣云大功告成，便同叔父俩领那女子到上房见太太去。祯祥的夫人陈氏，把那女子端详了一回，那女子也便连忙磕头，叫了几声太太。陈氏见丈夫已答应收她做丫鬟，便问她年纪月生，因她六月生的，替她题个名字唤莲香，教训她几句话，寻一套旧棉袄裤给她，叫她去冲个浴，才算完事。
衣云心中，也似一块石头，才始放下，走向书房读书去了。到得晚上，想起昨晚在舟中瞥见湘林鞋尖的事，便一溜烟走到陆啸云家，和老太太谈了一会，却不见湘林走出。心中正在纳罕，忽见秋菊走下楼来，道：“小姐有些头痛，此刻已睡。”衣云心中一怔。也不敢详问，辞了走出大门，站在墙角下对着水阁凝望，仿佛忆及从前湘林说的，那水阁上面，便是他的妆台。正在出神，忽听水阁上面一扇晶窗呀的一声，
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