于门上，婉言相告，托其回明要求见的。门上问了来历，知是大人同乡，接了书信手本入内回禀霍公。
那霍公是河南武举，投效军营，出征立功，在营务中二十余年，升至九门提督，为人忠厚，与士卒同甘苦，深得军心。所生一子已中文进士，分发湖南知县，在京止夫妇二人。未遇时，每向宋梓之祖宋大章孝廉告贷，从未归偿。如今每思报答，所以常寄信打听也。
那日霍公正坐在上房，门上手中持着一封信，外面有一个红手本。霍公问道：“是何人的书信？”
门上禀道：“外面来了一人，口称与老爷同乡。现有书信手本在此，是要求见的。”
霍公接过先看了手本，是写的河南开封府祥符县武生宋梓。将信折开细看一遍，快吩咐说：“快请那位宋先生花厅相见。”
门上出来，领着宋梓到花厅中，略等片刻霍公已出来。宋梓忙站立厅中，口称：“老大人请台坐，容武生参见！”
霍公大笑道：“老夫与你是同乡故交，老夫斗胆居长，老贤侄止行常礼罢。”
宋梓跪下行礼，霍公止受了一礼，即用手拉起让在客位里坐了，自己对面相陪。细看宋生相貌堂堂，威风凛凛，是一员将才，心中大喜。随即问了些路途上辛苦，近年景况，宋梓直言无隐。
霍公道：“明日贤侄即搬署中盘桓，遇有机缘，老夫必竭力扶持。谅博一个小小前程，尚不为难。至于饮食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。”
宋梓忙站起称谢。谈了半时，宋梓告辞。
话休烦叙，次日宋梓将行李雇车搬入提督署中，在花厅后面书房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶饭十分丰盛。又替他置买需用之物，每月又教帐房中付与纹银十两，作为零用。宋梓此后交了好运。
恰好一月后，有个外委把总出缺。霍公知宋梓弓剑纯熟，武艺高强，于是亲下教场挑选标下之人，要弓剑出色者方准充补。当命众人与宋梓比较弓剑，果无一人能及。霍公乃将宋梓著册收标，命他暂署外委把总，又派他稽察城门，以为投效者劝。众人见宋梓武艺超群，年力正强，人人心服。这稽察城门差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官厅中当差，同事者四人，每一夜轮流二人住宿。
宋梓得了这个差事，每月有薪水可领，又清闲又体面。一时大小员弁见他武艺精通，又与大人同乡，兼之为人真爽，人多愿交。不多几日，已结交了许多朋友。或请听戏，或请吃酒。
那一日途遇会试落第留京王孝廉鸣，号雅斋，河南巨富，与宋梓一条街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登时约到酒楼细谈衷曲，才知宋梓已有际遇。说得投机，二人痛饮散席。
王公子忽动寻芳之兴，拉了宋梓同行，寻花问柳。恰好来至双珠堂中，老鸨见二人不俗，呼诸妓出见，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋则一见顿惊其艳，目注多时，若甚爱惜者。
王见之谓宋曰：“君既喜之，以酒赏鉴何如？”乃命鸨母备酒。
鸨云：“此女但能陪饮，不能留宿。说明勿怪。”
王、宋大笑曰：“汝以我等为何如人？盖逢场作戏，非登徒子也。”鸨遂陈设酒果，请宋王入座。
席间王戏白秀英曰：“你这姑娘年十八九是处子，可知我这朋友二十八尚是童男，两人可称劲敌。”
众闻言未深信，惟见宋倾谈直爽，豪气逼人。秀英心好之，引动从良之意。席终，白犹细问宋一切景况。宋实告之，白愈欲嫁之。
将行，王出金付鸨母云：“以十二金作酒资，二金为赏号，不嫌少否？”
鸨喜云：“足够！”照数称之，余银交完。白语宋曰：“君暇时乞一枉驾，妾尚有话说也。”宋诺之。
过数日无聊，独自一人袖金往。幸不迷路，至则白秀英延入室，尽吐肺腑之言，欲从终老。
宋曰：“得妇如卿，夫复何言？此事有三难，不谐也。仆无力为卿出籍，一难也；纵出籍而仆不能谋衣食之资，卿仍冻馁，二难也；倘娶卿，为大人闻之，谓仆才得寸进，即娶妓为妻，非狂荡之人而何？以后功名绝望矣。此三难也。有此三难，轻许之不为卿谋，负卿也。”
秀英闻言，愈服其诚笃。思之良久，忽悟，笑语宋曰：“三难不难，妾有术可解之。”
宋问何术，秀英道：“妾有恩公二人，曾许出千金为妾脱籍，此一难可消；妾归君后，止要有一室栖止，妾善女红，工书画，皆可获资自顾养活，不至一身冻馁，此二难不必虑矣；若恐大人以娶妓见责，妾之二恩公一为兵部贵公子，一为翰林，谅与霍大人熟，托其婉言相求，或可免罪。妾当作书，君无殚烦，持书往见屈宋二公，与之面言，斯可以定成否也。”
宋曰：“屈朱二公，仆素昧生平，冒昧往见，得勿唐突否？”
秀英道：“无妨，先递书，二公见书必见君。以实言告之，当为君画策，此一行大事谐矣。”
秀英乃出花笺细写书一函交宋，告以住址，促速往，妾静俟命。
宋梓乃持书至朱宅，婉言托门者呈书少主人。门者入白其事，朱大公子甚惊，及发书乃喜。命延客入