知几何？况人命是假，行财是实，这事行不得么！”裘五福道：“不然。晚辈有一鄙见，乞众位斟酌。”———这事只消如此如此，恁地恁地———“列位以为何如？”众人一齐道：“好，好！全仗，全仗！”大家商议定了。裘五福出外厅见皮廿九说了，皮廿九欢喜，暗中令众人渐渐散去。耿家一面整下酒席，一面另称银两去买棺木；将前门关了，止从后门出入。众人陪皮廿九在茶厅里坐。濮员外出名将自己住屋做戤头，倒提年月，写一纸百十两欠契，与皮廿九一齐押了花字，将契付与裘五福收执；当面议定，待棺木出门安葬之后方交银两。皮廿九呆着那副嘴脸拿班做势缠了一会，大家撺掇契上又加了些银两，两下和息了。皮廿九又道：“君子不羞当面，巧言不如直道。我妹子虽与耿大娘子因言语间受些凌辱，主仆情分，理之当然；又承濮太公与裘兄诸位长者分付，小子是个一刀两截的硬汉，决无他说。单恨那瞿子良狗杀才，先将我妹夫谋死他乡，怪我亡妹理论又一脚踢伤了小腹，登时堕胎身死。这厮万分狠毒，情理难容！真正三条人命，决要告他抵偿才泄此恨。列位长者做一盟主：濮太公与耿大娘子不可暗里助他。若使小皮知道，变转脸时，莫嗔我作事反复！”众人道：“任从你去告谁，只不要沾惹舍亲便了。”大家唱了一个簸箕喏，坐下吃酒，直至更深。皮廿九亲自替妹子换了衣服，打入棺里。收殓毕，又到妹子卧房里打开箱笼，收拾些衣饰细软，打叠了包裹拿回家去；就叫了四个火工来，捱至五更，抬棺出门。众人送出，皮廿九千恩万谢去了。濮氏谢了众亲，各自散讫，不题。且说皮廿九分付火工且抬棺木去郭外暂寄，自却乘夜央人做了一张状子，次早径到辰溪县来。正值知县裴爷升堂，皮廿九将词状当先递上。知县看状子时：三命事：痛某妹夫耿兔祸遭凶恶，瞿天民谋财杀命，嫡妹皮氏理究致死根由，触怒踢打，登时堕胎身死。里邻裘五福等证。泣思三命含冤，极天惨变。叩台亲剿，存殁衔恩。上告。县官看毕，见是人命重情，当堂准了。随即佥牌，差公人拘唤正犯瞿天民、干证裘五福等一干人听审，不题。且说瞿子良一时气恼上将皮氏踢倒，慌慌忙忙取路出城。奔到家里，见了母亲妻子将前事细细说了一番，婆媳二人惊得面如土色，一夜忧疑不睡。次早令人打听消息，已知皮氏身死，举家彷徨无措，寝食俱废。瞿天民暗思二仙之言毫厘不爽，又将庙中奇遇从头至尾对母亲说知。元氏未有答言，县中公人已到。瞿天民延入客座坐下，忙办酒饭相待。公人取牌出来看了，催并见官。瞿天民送出差钱，二公人嫌轻憎少，冷言热语的奚落了一场，不收财物，径自去了。次日复来絮聒，至晚又去。瞿天民懊恼，央人进城里请刘浣商议。刘浣道：“这干公人最是凶狠要钱，况‘人命’二字比他讼不同，些须之物怎能完局？少刻待我款取。”将及晌午时候，公人复来科索，喧嚷不已。刘浣迎出看时，内中一少年公人姓穆名兴，与刘浣系旧相识———昔年曾于南门外一所花园内同居。自迁居之后许久不会，当下相见礼毕，各叙寒温。那个公人也道出姓名，唤做毕大。两下将他事谈了半晌，瞿家摆出酒肴，两下谦逊坐了饮酒。数巡之后，刘浣备言：“瞿兄饱学多才，只因命蹇，遭此屈事。二公光顾，本当厚赠，奈家道贫窘，所奉者不过表情而已。望乞周全则个！”穆兴道：“兄长见谕，无不领命。但小弟这一纸牌票费了三百贯现钱买将得来，实指望一场小富贵。不期这厮单告着瞿兄，并无半字沾着耿寡妇，岂不是小弟们命薄？故我二人叹息这狗命是背财生的。一来见瞿先生的光景有限，二来幸会故人在此，不敢分外科求，止赐本等罢了。”刘浣道：“老哥所说，乃真情实话。原想人命重情是一窟银窖，谁知撞着屁烧灰的精酸鬼！”大家都笑起来。刘浣道：“据兄说买牌钱三百贯，今日瞿兄的薄礼，不过百贯之数。二兄请收下，权作小利。明日小弟补上三百贯来，以偿牌本。”毕大道：“相公与敝伙计是契爱旧交，故小人不敢多口。既承盛雅，现赐何如？”穆兴笑道：“老哥呀，你在公门已久，这两只眼珠兀自不识人。刘相公与区区相处最久，是一斩钉截铁的硬汉，希罕你这些小勾当？便是三万贯何如！伙计呵，且将瞿先生的收下，刘相公吩咐的，迟早惟命，不要恁地小家子样。”毕大只得收了，瞿天民才坐得安稳。四人猜枚行令，大嚼一番。毕大多饮了几杯酒，连打了十余个喷嚏，靠着桌儿的睡去了。三人又吃了一回，穆兴推辞不饮。刘浣令撤去杯盘，闲坐清谈，等候毕大醒了同行。刘浣道：“小弟有一妻弟年已长成，任性顽劣，因无生计，终日游荡不已，意欲送他入公门做些勾当。皂印二役，不知那一条径路好？乞提挈指点，足见旧情。”穆兴叹气道：“这衙门中衣食，劝君休想。宁可捧瓢托钵吃一碗安逸饭，免使耽惊受气做那下贱的行业。”刘浣道：“我看公门中朋友近贵文雅，个个暖衣饱食，为何反言卑贱？”穆兴道：“兄知其一，不知其二。当初在下也看上衙门出入，倚官托势，赚钱容易，故此营谋进县。谁知初入门时，就见多般周折。费钱劳力这是分内之事，奈何一班一辈的人暗中排挤，上前嫌触莽，退后憎懦弱，眼看他们赚钱醉饱，只落得饿眼空