是统领带来的兵船，有陆军，有水师，水师坐的都是炮划子，桅杆上都扯着白镶边的红旗子，写着某营、某哨。旗子当中写的便是本船统带的姓。船头上，船尾巴上，统通插着五色旗子，也有画八卦的，也有画一条龙的，五颜六色，映在水里，着实耀眼。
胡统领等到吃过晚饭，便同军师周老爷商量发兵之事。当下周老爷过来，附着胡统领的耳朵，如此如此，这般这般，说了一遍。胡统领称谢不迭，赶紧躺下抽烟，抽了二十多筒，他的瘾也过足了，一翻身在炕上爬起，传令发兵。这个时候差不多已有三更多天了，岸上的参将、守备、千总、把总，船上的营头、哨官，都静悄悄的候着。胡统领走到中舱一坐，差官们雁翅般的排列着，两边明晃晃的点着一对手照，一边架上插着子丑寅卯辰已午未申酉戌亥十二支令箭，还有黄绸做的小旗子。胡统领拔了一支令箭，传参将上来，叫他带五百人作为先锋，一路上逢山开道，遇水迭桥。参将答应一声"得令"。又传守备上来，叫他也带五百人，作为接应。一个千总，一个把总，各带三百人，作为卫队。一干人都答应一声"得令"，拿了令箭站在一旁。
看官须知道：武营里的规矩，碰着开仗，顶多出个七成队，有时还只出得个三成队、四成队的，从没有出过十成队的。今番胡统领明知道地面上一个土匪都没有，乐是阔他一阔，出个十成队，叫人家看着热闹热闹。按下不提。他还不知道从那里找得一张地理图，画得极其工细，灯光之下，瞧了半天瞧不清楚，亏得小跟班递上老花眼镜来戴着，歪了头瞧了半天，按着周老爷的话，打什幺地方进兵，打什幺地方退兵，什幺地方可以安营扎寨，什幺地方可以埋伏，指手画脚的讲了一遍。参将、守备、千总、把总诺诺连声，嘴里都说"遵大人吩咐"。说时迟，那时快，岸上两个号筒手早已掌起号来，"出队，出队"的吹个不了。这些兵勇们打大旗的，抗洋枪的，抗刀叉的，这种刀叉名字叫作"南阳技业"。抗苗子①的，装着白蜡杆，足足有八尺多长。抗马刀的，马刀上都捆着红布。滚藤牌的，穿的老虎衣。一面灯球火把，照耀如同白昼，单等参将、守备、千总、把总下来，指明方向，他们就可分头进发。
①苗子：指长矛。
这个时候，偏偏有个都司叫作柏铜士的，跄跄踉踉上来回道："刚才大人所说的进兵的地方，标下的船曾经摇过，厨子上去买菜，标下上去出恭，四面儿瞧过一瞧，一点动静都没有。"胡统领正在兴头上，突然被他阻住，不觉心中发火，大声喝道："我正在这里指授进兵的方略，胆敢摇唇鼓舌，煽惑军心！本该将你斩首，姑念用人之际，从宽发落。"一面喝："拖下去！跟我结实的打！"只见四个亲兵，如狼似虎，早把柏都司按下，举起军棍，一声吆喝，那军棍就从柏都司身上落下来。看看打到二百，胡统领还不叫住手，棍子又来的结实，柏都司实实熬不得了。于是一众官员，自参将起，至外委止，一齐朝着胡统领跪下求情，舱里容不卞，连着岸上跪的都是人。胡统领还拿腔做势，申饬了一大顿，方命把柏都司放起，将众官斥退。
大队人马，都已分派齐全。又传下令来："五更造饭，天明起马。"胡统领自己在后押住队伍，督率前进。所有的随员，除两位老夫子及黄同知留守大船外，周、文二位一概随同前去。吩咐已毕，其时已有四更多天，胡统领又急急的横在铺上呼了二十四筒鸦片烟，把瘾过足，又传早点心。这个空档里头，周老爷、文七爷一班人便也回到自己船上，料理一切。
且说本营参将奉了将令，点齐人马，正待起身，手下有个老将前来禀道："统领叫大人打前敌，现在土匪一个影子都没有，到底去干什幺事呢？"一句话把参将提醒，意思想上船请统领的示；见了刚才柏都司捱打的情形，恐防又碰在统领气头上，讨个没趣：因此要去又不敢去。亏得这个老将聪明，便说："统领跟前不好请示，好在几位随员老爷已经下来，大人何不到他们船上问一声儿？"参将正在没得主意，一闻此言大喜，立刻叫伴当拿了名片，赶到随员船上，因与文七爷相熟，指名拜文大老爷。文七爷见了名片，就说："立时就要动身，那里还有工夫会客。"周老爷道："你别管，姑且先叫他进来。你没工夫，等我陪他。"便命手下"快请"。参将进得舱中，朝着诸位一一打恭。归坐之后，周老爷劈口问他："半夜惠顾，有何赐教？"参将凑近一步，将来意陈明："请教统领大人是何用意？此地实实在在一个土匪没有，如今带了大兵前去，到底干吗呢？"
周老他听了这话，笑而不答。参将一定要请教。周老爷道："此事须问统领方知，兄弟同老哥一样，大家都是奉令差遣，别事一概不知。"参将急了，细想这事一定要问文七爷。文七爷因为这几天一直没有好生睡觉，刚才从统领船上站班回来，意思想横在床上打个盹就起身，不料参将缠不清爽，一定要见他。他身无奈，只得起来相陪。参将便把他拉在一旁，同他细说，问他怎样办法可以不叫统领生气。文七爷的脾气一向是马马虎虎的，一句话便把他问住。周老爷见文七爷回答不出，忽然心生一计，仍旧自己出来同