皇帝的大都是无情的，喜欢是爱妃，厌了就是冤家。由是不免旧调重提，渐渐想到了在家时相怜相爱的任芝卿了。因为普通女子第一是爱虚荣，无论什么都打不破它的。昭妃进京的辰光和任芝卿依依不舍，恨不得把心挖出来大家捏做了一堆。及至入宫，也还不时想着芝卿。她这颗芳心遥遥牵持着家里的情人，得些空儿，便去珠泪偷弹，向她姐姐说要回去。晋妃终用温言安她的心，后来经神宗帝召幸，封了昭妃，眼界立刻高了起来，以为嫁给芝卿不过一个平民的妻子，哪里及得到做皇妃的威风呢？这样一来，把任芝卿早抛撇在脑后，再也想不着什么恩深义重鲽鲽鹣鹣的话了。自被杜太后毒打，昭妃心上已有三分悔悟，渐知做妃子的难处，还是做常人的妻子快活。怎经得起神宗帝用甘言一哄，谓将来要废去皇后。昭妃的心重又热起来，甚至生了做中宫的妄念，巴不得神宗帝立刻实行。岂知神宗帝在醉中把真情一齐吐露。昭妃听了方知废后的话神宗帝完全是假说的，自己受了他的欺骗了。思前想后，便转想到芝卿身上，觉得他年纪又轻，品貌又俊秀，言语的温存、举动的体贴实在天下男子当中少有的。昭妃越是想着芝卿，愈觉神宗帝的没情可厌了。
适值任芝卿北来，央托中官寄个信息与昭妃即刘秀华那个中官恰好是冯保。当下冯保怀了芝卿的信竟来永宁宫见昭妃，把遇见芝卿的事细细讲了一遍，又谓幸而撞在他手里，万一落在郑贵妃羽翼们的掌握中那不是糟了吗？昭妃点头谢了冯保，并笑着说道：“相烦的事正多，这可要拜托你的了。”
冯保笑道：“都包在咱的身上就是。”说着辞别自去。这里照妃拆开芝卿的信来，书中大半是怨恨之语，说昭妃贪恋富贵，忘了旧情。
照妃读毕，泪珠儿已点点滴滴地流个不住，顿足咬牙，只恨她的姐姐。因这事全是晋妃要扳倒郑贵妃才弄假成真的。再说任芝卿自送秀华登程。回来狠狠地哭了一场，弄得他茶饭也无心吃了，一天到晚，和神经病似地独自去坐在书房里，一会儿大笑，一会儿又痛哭，忽然又放声大哭起来了。这样地闹了有十多天，饮食只喝些粥汤，要叫他吃饭，比吃药还要难过。
一个人能有多少的精神？经得这般地糟踏。不上一个月，已是面黄肌瘦不像个人了。好好的少年变成这个样儿，朋友亲戚们见了，几乎不认识芝卿了，芝卿一天不如一天，就病倒榻上，休想支持得起身。他母亲只有这个儿子，急得求神问卜、请神禳鬼，闹得一天星斗。芝卿的病还不曾见效，他母亲倒快要同他走一条路了。芝卿平日是很孝他母亲的，知道自己太不爱惜身体，致令老母亲忧心，于是便耐心调养病渐有了起色了。哪里晓得祸不单行，一天的清晨，芝卿扶杖起来散步，蓦见他的母亲一个倒栽葱跌在地上，一动也不动了。要知芝卿的母亲怎样，再听下回分解。
第八十四回接木移花冯保雪旧憾帷灯匣剑张怿刺昏君
却说任芝卿见他的母亲忽然跌倒在地上，吓得一身冷汗，忘了自己有病，忙撇了杖来扶持，谁知病后乏力，脚骨一软也扑倒在地。芝卿一面挣扎起来，一手把他的母亲搀起，慢慢一步步地扶入内室。芝卿的母亲怕芝卿病后急坏，故意强打精神不肯就榻上去睡，经芝卿苦劝，他母亲才勉强去倚在榻上。谁知一睡到床榻，立时觉天地昏暗头眩眼黑，身体不住地打起战来了。芝卿心慌，扶杖挨到门外，叫隔壁的小厮去邀了一个大夫来。一诊脉说是体虚受惊，须用调和安心的药剂，当下书了方儿。芝卿仍令那小厮去撮了药来，亲自煎好了给母亲服下。
到了天色傍晚，芝卿的母亲神气已经清爽了许多，芝卿心里才得放心。但是母子两个成了一对的病人，一时很觉得不便当。由宽卿去叫了邻人王妈妈来帮着料理些杂事。芝卿家里本来有一个老妈妈的，在请馆的时候，书房中还有一个馆童。自芝卿染病西席先生辞去，馆童被西席带走。芝卿的母亲见芝卿久病，家中想缩省些用度，把老妈妈都回复了，所以只剩得母子两人了。
秀华的母亲闻得芝卿的母亲有病，便亲自来探望，姑嫂相见无非论些家常。秀华的母亲忽然眼圈儿一红又要提起秀华了，被芝卿的母亲在她手上搭了一下。秀华的母亲心上明白，就也止住不说了。哪里晓得芝卿见了秀华的母亲，连带着想起了秀华，心里早已十分难受，眼泪几次要滚出来，怕被他母亲瞧见，竭力地忍着。秀华的母亲已看出了芝卿的情形，随意和芝卿的母亲讲了几句，便起身别去。那时芝卿的病渐渐痊愈，他母亲的精神也恢复了原状。芝卿向他母亲提议，要进京去探秀华的消息。他母亲不好过于阻拦，只得料理芝卿动身，又雇了一名小厮给他作为路上的伴当。
光阴如矢，不日到了京中。芝卿去借了一个寓所住下了，便天天往各地茶坊洒馆。先从结交内监入手，初时结识了几个小监，于宫中的情事多不大明了。后来由小监代他介绍，又和那些中官认识。不知怎样的，居然和冯保订了交谊。芝卿探询宫中妃嫔，冯保一一告诉出来，芝卿知道秀华已册为妃子，晋封昭妃。他这一股酸气真是直透顶门。当夜回寓写了长长的一封信，托冯保带入宫中递给昭妃。
昭妃接读了芝卿的书信，哭得