两条嫩腿上打了一二百下，才放起来。静姐儿吃了这回苦，更是低头服小，就连见着那穿姐儿，都是姊姊长姊姊短的，那穿姐儿高兴起来，还叫声“妹妹”，有的时候就“静丫头”、“静姐儿”随意的呼来喝去。淘米、洗菜、提水、推磨都得要夹在那些长工里头去做，那些年轻做工的有时还要拿他开心，他也不敢违拗。这史五桂讨他的时候，本是为贪图他老翁的庇荫，觊觎他老翁的家私起见，现在自己罢官，无从望他庇荫，那分家私又被人家全盘端去，在他身上也就无甚爱恋，又为这雌老虎所制，到家一二年竟没进过他的房。听说后来史五桂不久死了。又遇着荒年，家里田房都卖了出去，这位杜氏太太竟自己做了老鸨，叫这穿姐儿静姐儿抱着弦子，做那道儿上客店里的夜度娘娘。究竟这话确是不确，他那位臬台老翁既不去追问，做书的又何必替他根究呢。
再说任天然会见贾端甫的时候，说他已经到京两三个月，这两三个月里头到底他做些甚么事呢？原来他因为要送儿子任达进大兴县的学堂，须赶暑假期内办。这喜事吉期拣的是六月初二，先已有信同他内弟和养田约定，所以五月半后就带着任达赶到京里，住在他哥哥住的较场四条胡衕宅子里。见了他哥哥虽然觉得苍老了些，精神却甚康剑当过一次硫璃窑的差使，管过一次印结京官，有这光景也还能过得去。大的侄儿任运，已进了顺天府的高等学堂，二的侄儿任遴，在直隶武备学堂，程度也说很好。他哥哥又纳了一个妾叫做顺娘，也生了三四个侄儿，都还小呢。任运、任遴都已完姻，各举一孙，也皆呀呀欲语。弟兄久别，相见益欢，彼此宦途尚顺，后起皆佳，尤觉快意。那和养田新近已传补御史，任天然带着儿子去拜见，又见了舅嫂，几个内侄，也都见了，只有那爱卿小姐躲着不肯出来，也不好勉强他。不多两天，就是任达的喜期，赘姻之夕，新郎新妇都是幼年相识，自然欢爱逾常。暑假期满任达就进了大兴县的中学堂。
任天然把儿子的事体办妥，自然要料理他自己的功名，他那送部行见的明保，还是知县任上认得的同吏，同部选司掌印的商量商量，说是可以在道员上开列召见下来一样有恩典的。
他那位保举老师梁培帅在军机见了几面，也说：“你引了见，我总可以招呼招呼，你做官本不错，现在正是国家需才的时候，那荐贤为国是我们应做的事。就是范星圃他闹了这么一个岔儿，他做官可真好，真有才干，我听见他要进京，我很喜欢，正想着替他筹划筹划，那晓得他竟故了，真是可惜。”任天然又去见了那几位军机，照例送了些土仪，也都收了些。他三班分发捐免保举的银子，已都托票号贷缴，只有省份还没有想定。
这两个月里头，有同他说某内监现正掌权，某人同他很熟，可以托他引见引见，只要得了存记，稍为点缀点缀，不久准可放缺的。有的同他说，某中堂的一个心腹，是我的至好，只要去运动，那是十拿九稳的，比那无稽之谈较为冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大验么。这说话的几位，都是关切至爱，很有面子的人，并非木镜可比。任天然听了颇为宦兴勃勃，有个得时则驾之思。那天睡在牀上盘算盘算，哪一省好呢？江西我不愿再去，湖北那位制台也难共事，湖南福建局面皆小，陕甘云贵路途太远，两广匪患充斥那不必说，四川铁路未成，水陆两路皆险，还是江浙两省好些。但是江苏人数太多，浙江道班优差甚少，若不放缺，亦无生发却怎么好呢？想着想着，朦胧间像是召见，两圣垂问，他竟直抒胸臆，痛陈利弊，详说补救时局之方，上头大为嘉许，下来说放了缺，好像到了任不久就传臬开藩，竟做到抚台了。似乎是在江西，又像是在山东，他把生平要做的事，都一一施行，真个是学校昌期，兵戎壮盛，财源通畅，民物安舒，颇有得志愉快之意。见那各种报上，都是称颂他的功德居多，却灵心爱才，广开言路，不拘甚么人的条陈信札都要细细亲阅的。有一天，接到一封海外来的信，是几个新党，说他“一切措施合公理，既具此等学识，又处此等地位，何不高举义旗，席卷天下，使我黄农苗裔收回久失之金瓯，永享和平之幸，幸公如有意，某等当厉兵秣马相随。”他想这是灭族败家的事体，如何做得？这些新党潜踪岛屿，拿是拿不到的，若动了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，说是“中丞受国家恩遇，自然无违背朝廷的道理，但是，立宪为五最平和的改体，中丞身秉钧衡，上邀宠眷，又能同澈新理，确有设施，可上格宸聪，成此美举，以慰五大洲志士之望。”他想，这也是做不到的事，只好搁置高阁。又一天，接到一信说是“中丞到任，中外仰望风彩，以为必可大抒抱负，使我四万万同胞，同享自由之乐，永涂压制之灾。乃年余以来，但见中丞为中朝筹赋敛为强虏，急供张教，士子成奴隶之材，代专制诸爪牙之选，然则中丞系凉血，部中一种变相之物与庸庸琐琐者，何所区别？殊失众人之望，殆亦非中丞本心，倘以势有为难志无可展，则当去位避贤，胡竟恋恋林豆耶。”
他省了这信，心中又愧又恼，却又接到一个电报，是某国兵官要到省城练兵，并要他把这些全省厘税悉数交让与他管理，说是已同外务