泮，年纪方得一十二岁。那时就有个姓王的富户，倒备着若干厚礼，聘他为婿。大抵资性聪明的，知觉亦最早。这莫谁何因是天生颖异，乖巧过人，十来岁时，男女情欲之事，便都晓得。到进学之后，空隙处遇着丫环婢子，就去扯手拽脚，亲嘴摸乳，讨干便宜。交了出幼之年，情窦大开，同着三朋四友，往花街柳巷去行踏。那妓女们爱他幼年美丽，风流知趣，都情愿赔着钱钞，与他相处。日渐日深，竟习成一身轻薄。父母愁他放荡坏了，忧虑成疾，双双并故。
有个族叔，主张乘凶婚配，何期吉辰将近，王家女儿忽得暴疾而亡。莫谁何初闻凶信，十分烦恼，及往送殓，见妻子形容丑陋，转以为侥幸。自此执意要亲知灼见，择个美妻为配。所以张家不就，李家不成，蹉跎过了。他也落得在花柳中着脚。不想到十九岁上，挣得一名遗才科举入场，高高中了第二名经魁。那时豪门富室，争来求他为婿。谁何这番得意，眼界愈高。自道此去会试，稳如拾芥，大言不惭的答道：
且待金榜挂名，方始洞房花烛。
因此把姻事阁起，忙忙收拾进京会试，将家事托族叔管理，相约了几个同年，作伴起身。正值冬天，一路雨雪冰霜，十分寒冷。莫谁何自中榜之后，恣情花酒，身子已是虚弱。风寒易入，途中患病起来。捱到扬州，上了客店，便卧床不起。同年们请医调治，耽搁了几日。谁何病势虽则稍减；料想非旦夕可愈，眼见得不够勾会试，众人各顾自己功名，只得留下谁何。分咐他家人来元，好生看觑调理，自往京师应试去了。正是：
相逢不下马，各自奔前程。
且说莫谁何一病月余，直到开春正月中旬，方才全愈。也还未敢劳动，只在寓所将息。因病中梦见观音大士，以杨枝水洒在面上，自此就热痕病祛，渐渐健旺。店主闻说，便道：“本处琼花观，自来观音极是灵感，往往救人苦难，多分是这菩萨显圣。”谁何感菩萨佛力护佑，就许个香愿，定下二月初一，到殿了酬。至期买办了香烛纸马之类，教来元捧着，出了店门，从容缓步，径往琼花观来。看那街市上，衣冠文物，十分华丽。更兼四方商贾杂沓，车马纷纭，往来如织，果然是个繁华去处。谁何一路观玩，喜之不胜，自觉情怀快畅，想起古人“烟花三月下扬州”之句，非虚语也。不多时已到观中，先向观音殿完了香愿，然后往各庙拈香礼拜。广西土风，素尚鬼神，故此谁何十分敬信。礼神已毕，就去探访琼花的遗迹。这琼花在观内后土祠中，乃唐人所植。怎见得此花好处，昔人曾有诗云：
百葩天下多，琼花天上稀。
结根托灵祠，地着不可移。
八蓓冠群芳，一株攒万枝。
香分金粟韵，色夺玉花姿。
浥露疑凝粉，含霞似衬脂。
风来素娥舞，雨过水仙欹。
淡容烟缕织，碎影月波筛。
一朝厌凡俗，羽化脱尘涯。
空遗芳迹在，徒起后人思。
那琼花更无二种，惟有扬州独出。至于宋末元初，忽然朽坏，自是此花世上遂绝。后人却把八仙花补其地，实非琼花旧物。此观本名蕃厘，只因琼花著名，故此相传就唤做琼花观。古今名人过此者，都有题咏。谁何玩视一番，即回寓所。过了两日，又去访隋怨迷楼的遗址。遂把扬州胜处，尽都游遍。那时情怀大舒，元神尽复，打动旧时风流心性，转又到歌馆妓家，倚红偎翠，买笑追欢。转眼间已是二月中旬，原来扬州士女，每岁仲春，都到琼花观烧香祈福，就便郊外踏青游玩。谁何闻得了这个消息，每日早膳饭后，即往观中，东穿西走，希冀有个奇遇。那知撞了几日，并没一毫意味。却是为何？假如大家女眷出来烧香，轿后不知跟随多少男女仆从。一到殿门，先驱开游人，然后下轿。及至拈香礼拜，婢仆们又团团簇拥在后。纵有佳丽，不能得觌面一见，那里去讨甚便宜？就是中等人家，有些颜色的，恐怕被人轻薄，往往趁清晨游人未集时先到，也不容易使人看见。至若成群结队，凭人挨挤的，不过是小户人家，与那村庄妇女，料道没甚出色的在内。所以谁何又看不上眼了。
到二月十九，乃是观音菩萨成道之日。那些烧香的比寻常更多几倍，直挤到午后方止，游人也都散了。莫谁何自觉倦怠，走到梓潼楼上去坐地。这琼花观虽有若干殿宇，其实真武乃治世福神，是个主殿，观世音菩萨救人苦难，关圣帝君华夷共仰，这三处香火最盛。这梓潼只管得天下的文墨，三百六十行中惟有读书人少，所以文昌座前，香烟也不见一些，甚是冷落。莫谁何坐了一晌，走下楼去。刚出庙门，方待回寓，只见一个美貌女子，后边随着一个丫鬟，入庙来烧香。举目一觑，不觉神魂飘荡，暗道：“撞了这几日，才得遇个出色女子，真好侥幸也！”
你道这女子，是何等样人家？原来这女子，父亲复姓楔斯，曾官员外郎。他祖上原是色目人，入籍江都，因复姓不好称呼，把偰字除下，只以斯字为姓。这斯员外性子有些倔强，与世人不合，坏官在家。只生此女，小字紫英，生得有些绝色。员外夫人平氏，三年前有病。紫英小姐保佑母亲，许下观世音菩萨绣幡为一对。不想夫人禄命该终，一病不起。夫人