br> 话说松节度同柏夫人站在堂屋门口，见几个小子掌着玻璃手照，伺候桂老爷进来。松柱问道 ：“桂三爷怎么这会儿才来 ？”桂恕赶忙上前请安，答道 ：“不知道大人车骑在此，有失 伺候。”转身给柏夫人请安，问道 ：“大哥好些没有？”柏夫 人道 ：“你大哥总不能起炕，这几天觉得略松泛些儿。咱们还 是屋里坐罢。”桂恕答应，进屋瞧见祝尚书坐在炕上，赶忙上去拉手请安问好，彼此让坐。祝凤道 ：“三兄弟这会儿来，一 准又是在那儿出分子。”桂恕道 ：“今日下晚，吏部里传一个 片子来说道，奉圣旨将兄弟补放了广东廉州太守。我赶忙到科里去打听，一点不错。明日五鼓谢恩。这会儿在吏部衙门投履历回来，在这儿路过，进来给个信儿。”柏夫人们一齐道喜。
松柱道 ：“恭喜得了外任。真是济世之才，及时而用。”祝凤 道 ：“不过道儿远些。你到那里很可展其骥足。”桂恕道 ：
“吏治之事，兄弟一些未谙，总求大哥剀切指教。” 向松节度道：“如今是大人的邻属，仰邀荫庇，还望不时教训。松柱道：
“老弟学问吏才，我已久仰，将来听你的循声德政罢。明日专 诚道喜。”桂恕连称不敢，起身说道 ：“要去料理谢恩，不能 多坐。一半天来看大哥。”祝凤道 ：“也罢，我不便过留，让 你回去收拾谢恩。”松节度亦告辞回寓，一同俱散。
一宵已过，祝尚书因夜间说话过劳，觉得病症有些不好。
柏夫人赶着请医看治，姨娘们都在炕前伺候。服药之后，到晌午才觉胸口清爽。姨娘们换班吃饭歇息。有回事的那高家媳妇上来禀知，贾府宝二奶奶、四姑娘来了。柏夫人命芙蓉同姨娘出去迎接，留个在屋里伺候。自家带着丫头们在堂屋门口等候。
不一会儿，宝钗、珍珠款步进来，抬头瞧见柏夫人站在檐前，赶忙紧走上前。柏夫人迎下台阶，十分欢喜。一边拉着一个，走进中堂。宝钗、珍珠深深跪拜，柏夫人拉住，拜毕起来，回了两礼。姨娘们见礼已毕，柏夫人让坐送茶。宝钗、珍珠站着致意母亲道谢问安的说话，并谢夫人赏赐东西，又代珠大奶奶、琏二奶奶请安道谢。
彼此谦叙一会，用过两道香茶，宝钗、珍珠起身要见大人请安。柏夫人命芙蓉先去禀知。不一会，芙蓉来请，说道 ： “老爷不能冠带，请少奶奶同小姐只须常礼。”柏夫人陪着走 进内屋，见祝尚书头戴盘金嵌云便帽，身穿荔枝红富贵不断头的章绒便服，五十来岁年纪，花白长须，长眉细目，高鼻大耳，惟面色黄瘦。见宝钗们进来，忙挣着欠身说道 ：“病躯失礼， 望少奶奶同小姐恕罪。”宝钗、珍珠走近炕前将欲行礼，柏夫人连忙扶住。尚书道：“少奶奶们请坐，使我心安。”宝钗、珍珠站着请安，柏夫人让坐。尚书用手指道：“我与尊大人同乡，相好已非一日。那年尊翁简放江西观察，我亦奉命出使，同在张司寇宅中分袂畅饮。自我海外回来，方知尊大人业已去世，深为可惜。老成雕谢，令人怀想。又闻得二少君与大令侄俱文闱高捷，足见箕裘有继。但不知二少君得第后，何以弃家高隐？想学刘阮天台作蓝桥之渡，非再来人不能作此高见也。”
宝钗们唯唯答应。柏夫人道 ：“看宝二奶奶同这四小姐俱是 一团福气，令人可爱。” 尚书道：“贵戚朱门，自非凡质，另 有一种大家器象。”又问些家常说话，十分赞叹。柏夫人恐说话劳神，命姨娘们陪去各处游玩。
尚书道：“太太眼力不差，这姑娘很有福气，又且端庄大雅。我心中很喜。你过几天拣个日子，到贾府去将这事说定了，我也放心。”柏夫人应允。芙蓉请太太示下，在那里坐席。柏夫人道 ：“今日天气很暖，在自在天吃饭倒很爽快。将两边窗 子下掉，看看荷叶儿也好。”芙蓉答应，出去吩咐摆席伺候。
宝钗、珍珠游玩一会，有丫头来请说 ：“太太在自在天， 叫姨娘陪着少奶奶们过去。”那姨娘听见，邀着宝钗、珍珠一同弯弯曲曲走过几处幽轩画阁，见了些修竹盆兰；顺着一带回廊，又转过紫藤花架。细草茸茸，落花满地；过了假山石畔，只见半亩方池，清流荡漾，池中绿藻朱鱼，在那荷花深处左旋右转，任意悠游。池中间有船房三间，小桥为渡，柏夫人站在船头相候，宝钗、珍珠过桥忙忙相见。彼此让进船房，里面悬着一块小匾，上写着“自在天”三字。匾下是碧纱厨隔着房舱，中间设着小炕，纱上挂着一副隶书对子。看那左边是：
花连书带春风里，又看那右边是：
人在芙蓉秋水间。
宝钗见屋里的摆设无不精致清雅，中间设着席面。柏夫人让了坐。宝钗同珍珠对坐，柏夫人坐在上首，下面空着，以便上菜。命芙蓉带两个媳妇、丫头在此伺候，余者都去伺候老爷，众人答应。酒上数巡，柏夫人同宝钗、珍珠说些家中事务，彼此十分亲热。又将老尚书在海外所见的风土人情及那些奇形怪异之事，娘儿们说得十分高兴。芙蓉换过大杯，宝钗、珍珠见柏夫人相待亲热，并不客气，心中甚觉欢喜，又敬又感，接连饮过几杯。
宝钗道 ：“侄妇同四妹妹荷蒙夫人相待过于优渥，五中铭