这福气比老太太远大呢。”其余诸人也各自问了几句话，又因兰、蕙二人是天子近臣，问些近时朝政，及圣躬修养。贾兰奏道：“皇上服了宝二叔进的仙丹，圣躬比先增健。传闻后宫懿贵人已有征兰之信。”
元妃听了不觉喜形于色。又问贾蕙从前册封越南之事，贾蕙奏陈大概。元妃称叹。贾母道：“蕙儿还承袭娘娘的候爵呢。”元妃道：“圣恩太厚了，若论历朝制度，原该如此。从前我备位宫廷，看着老爷在部里老当司官，想起来很难过的。”又道：“今儿难得这么齐全，把一家子都请来了，只短宁府里几个人。”宝玉道：“本来都要请的，珍大哥、蓉哥儿都在范阳，大嫂看着两边的家呢。”正说着，迎春等各姐妹上来。
元妃各略谈数语。对探春深致奖励，又向惜春道：“四妹妹，你那陈情表我最佩服，多半是看我受罪看怕了罢？”惜春也不便承认，只说道：“我哪有娘娘的造化呢？”元妃又和贾母、王夫人略谈，见天已近午，便起驾回宫。随后又是太虚真境众仙女陆续来了好几起，都要见贾代善夫妇。宝、黛等推卸不得，一起一起地陪进来见了。
贾夫人从降珠宫过来，见此情形，劝贾母道：“老太太亲自待客，也太累了，还是早些到小琼华去罢。有些必得见的，他们带过去见见，也不至得罪人。”贾母道：“老太爷一个人坐着怪闷的，也一起去罢。”凤姐先去招呼了轿子，请代善、贾母上轿，坐至含晖阁换船，自己和鸳鸯、翡翠诸人在船头坐着，一路缓缓撑去。代善看那两岸红桃绿柳，景似初春，却夹着几棵桂花、芙蓉。池中荷花，又盛开未谢。
笑向贾母道：“这里的花敢则是不按时候乱开的，你看那岸红红绿绿，哪象是秋景呢？”贾母笑道：“你枉做了老祖宗，还是头一回开眼。这里的气候和别处不同，是花儿都是四时不断的，可是应节当令的花儿，到底比别的花丰盛。”
代善留神细看，果然不错，又笑道：“岂止这个，家里的大观园你们都玩够了，我还没见过呢。”凤姐在船头，见一只大船从旁开过去，从的是贾赦、贾政、林如海，和珠、琏、兰、蕙诸人，紧跟着又是一只船，全载的女眷，都开往小琼华。转瞬间越开越远，便瞧不见了。笑向鸳鸯道：“他们后走的倒先到了。”鸳鸯道：“林奶奶吩咐，是老太爷、老太太坐，要撑得稳点，他们就尽量地慢了。”
又撑了许久，方到小琼华，遥见阁上各色宫灯，及鲜花形成的色彩，非常绚丽。倒影照水，如多少道彩虹。一时靠了船，贾赦、贾政、林如海、邢夫人、王夫人、贾夫人和小夫妇们都在岸迎接。珠、琏二人上前搀着贾代善，凤姐、鸳鸯搀着贾母，众人围随登阁。只见台阶上一对一对的高檠大烛，直点到阁子里。进了阁子，更是珠帘绣幕，金毯花菌，处处辉煌夺目。那戏场上正在响台，台下正中设了两把锦披绣垫的圈椅，大家请代善和贾母坐下。
李纨、凤姐又请贾赦、贾政、林如海夫妇各就坐，余下尚都站着。贾母吩咐你们只管坐下，说了两遍也有坐下的，也有仍旧站着的。一会儿姑爷、姑奶和哥儿、姐儿们也都来了，还有群丫鬟们都打扮得花枝招展，前后跟随。那些小孩子们唧唧呱呱吵吵跳跳的，闹成一片。贾母并不嫌闹，例说有趣。芳官、藕官上来请点戏，贾代善点了一出骂曹，贾母点了一出瑶台，贾赦、贾政、林如海等都不肯点，以下就随便唱了。
宝玉和宝钗、黛玉此时在寿堂上待客，柳湘莲、薛蟠、林成譬、秦钟夫妇也都在那里帮着照料，尤二姐、香菱等轮流陪众仙女送往护春堂、结霞山馆两处。由晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿款待人席，迎来送往，十分忙碌。那两处也各有一班女乐，演唱新吉庆的戏文。直到日影沉西，众仙女的席都开过了，渐渐散尽，她们一帮人才坐了船，都到涵万阁来。
凤姐见人齐了，请贾代善、贾母等至廊子上散坐，看看风景。正值霞锦烘红，山屏凝紫，水光花影，分外清妍，大家都觉得赏心悦目。贾政、林如海陪着代善闲谈。贾母却和探春、惜春谈些别后情事。等一会儿席摆齐了，重新进来。见阁内又换了一个样子，全摆的是小月亮桌，桌上各有炉瓶陈设，及乌银自斟基壶，七宝玉盒。
这回安席也与往常不同，贾代善、贾母坐了首席。其次是林如海、贾夫人的席；左右两席，贾赦、邢夫人在左，贾政、王夫人在右。底下便是姑爷、姑奶奶，孙绍祖、迎春坐了一席；周姑爷、探春坐了一席，接着又是亲友的席，林成璧、史湘云、柳湘莲、尤三姐、薛蟠、甄香菱、秦钟、智能，也是每对夫妇各坐一席，巧姐夫妇因辈分较低，只坐在亲友之下。这以下才是家里晚辈，贾珠、李纨二人坐了一席，贾琏、凤姐、尤二姐，平儿四人坐了一席，宝玉、宝钗、黛玉三人坐了一席，宝钗要让黛玉上坐，黛玉又尽让宝钗，还是凤姐调停，仍旧叙齿，宝钗居左。
贾琮、赵氏，贾兰、梅氏、贾蕙、兰香，贾权、杨氏也各坐了一席，再往下方是哥儿姐儿的席，大大小小也凑了三席，惜春吃素，却和妙玉另坐。此时笙歌合奏，珠翠满殿，衬着各席