人，除了大门上的周贵，没有第二个，奴才常见彩云和那周贵背着人说话，见了我们就闪开了。”探春道：“那周贵胆子也太大，我们不便讯问，请琏二爷查究吧。”又吩咐林之孝家的将彩云好好看管，要防她寻死。一面将讯问周贵之事说与平儿。
过了两天，平儿来寻宝钗，说道：“二爷问了周贵，他先不肯认。后来骗他是彩云供出来的，他无可推了，才说出环哥儿走时，如何重托他。如今环哥儿在外，把骗来的钱都用光了，又想到家里来搬运，问他环哥儿的踪迹，他说在陶什哈尔专人来的。”宝钗道：“彩云和环儿不知是什么缘法？她平时还明白，在太太身边多少年，从不曾指着太太的名儿，撞这个骗那个的。怎么这回如此糊涂？”平儿道：“宝二奶奶，你哪里知道，上回太太丢了茯苓霜，查出来就是这蹄子偷给环老三的。宝二爷脸面软，替他认了账。那环儿还疑心和他呕气。这是发觉出来的，平常偷的还不知有多少呢？”
宝钗道：“从来说家贼难防，太太哪里知道？这回索性撵了出去，倒干净。那周贵怎么办呢？”平儿道：“周贵也是周瑞的儿子，是什么好东西？依我早就该撵的。”二人又同至探春处说明此事，探春道：“也没有像环兄弟这么下作的，依我早就要把他圈起来，偏被他跑掉了。”宝钗道：“龙生九种，皇上家的宗室还有不像人样的，何况咱们家里呢。这也是没法子的。”
那天宝钗便和探春、平儿同上去，回复了王夫人。王夫人更为诧异，道：“想不到彩云会变得这么坏。”玉钏儿从旁说道：“她早就坏了。那年太太因为我姐姐和宝二爷说几句笑话，就把我姐姐撵了。哪知道那天彩云正和环二爷在耳房里，不知干什么呢？太太没瞧见罢了。”王夫人听了，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回她家里择配。周贵也杖责革除了事。宝钗、探春陪着王夫人说话。
平儿因有事先自回房，见贾琏正忙着和几个小丫头在那里寻东西，急得满头是汗。平儿问道：“你找什么哟？翻得一屋子乱腾腾的。什么东西这么要紧？”贾琏道：“我还有什么好东西？就是二姐儿留下那条汗巾，我托你好好收着的。今天要用着他，尽等你不下来，我可不自己找么？”平儿道：“那东西丢不了，我收着呢。”
贾琏道：“不是怕你弄丢了，为的今儿是她生日，这一向赶碌那府里的事，连十月初一那天也没得到坟上去送寒衣。趁今儿，我叫小厮们预备些祭品，带着汗巾，到那里哭她一场，也算尽了我们的情分。”平儿道：“这么大冷天，你要祭她何必坟上呢？奶奶没了，咱们还有什么忌讳的？在家里上个祭，也是一样。”贾琏道：“上头太太们知道了也不好，还是在外头吧。”
平儿叹道：“一个人何苦那么斗心眼呢？奶奶从前对待二姐儿脸上是蜜，心里是刀，恨不能谁吃了谁。我看不过，背地里照应点二姐儿，被秋桐那蹄子挑拨的，还挨了两顿好骂。到如今他两个人谁还在呢？苦是阴间遇着了，只怕脸上也有点难过吧。”贾琏正要接着说话，小丫头回道：“东府里小蔷二爷在外书房等着爷呢。”贾琏道：“请他坐一坐，我就出去。”一面仍催着平儿将那汗巾寻出来，自己系在身上。方才去见贾蔷。
不知贾蔷来此何事，且听下回分解。
第二十三回 长安宫同日拜丹纶 清虚殿双飞五彩笔
话说贾琏来至外书房，贾蔷正在坐候，忙站起请安，道：“二叔大喜。”贾琏不解，问有何喜事？贾蔷道：“刚才朝里苏拉们来送信，说南阳那边有八百里排单赶到，奏报统制周琼连打几次胜仗，一直攻到南阳。那驻守南阳的小匪目江魁，一听官兵到了，吓得魂飞魄散，躲在床底下混身发颤。一般喽罗们寻不着头目，各自四散逃生，一、两个胆子稍大的，到节度使衙门去掠取财物，见那床帐颤摇不定，心想这里白天闹鬼不成，乍着胆子往前一看，方见床底有人，正是他的头目，便保着江魁弃城逃命去了。那天便由周琼的队伍首先进城，收复了南阳。今天有旨意封周琼一等子，赏珍大叔尚书衔，署理襄南节度使，也用八百里的廷寄发去了。我刚才给大婶娘道了喜，叫我来通知二叔，就请您替回明这边老爷、太太，这是一件事。”
贾琏大喜道：“这一件已经够喜的了，还有第二件么？”贾蔷道：“那苏拉又说起，今天江西节度使也有奏本到了，正本是奏保兰兄弟保守九江的政绩。皇上降旨赏给头品冠服。附本奏报学政出缺，请旨简放，奉旨即着贾兰署理。历来各司道没有署学政的，也是破格的恩典，刚好又和珍大叔的恩旨同日下来。二叔你道可喜不可喜呢？”贾琏道：“虽是意外之喜，也还在意中。只难得凑在一天上，我还要给你道喜呢。你这回替珍大爷看家，很出力，如今大爷做了封疆，那龄官的事还不好办么？”贾蔷道：“蔷儿算得什么出力，可是这件事总要求二叔成全，若不成，我也要做和尚去了。”
贾琏笑道：“你倒象你宝二叔的儿子，这点小事也值得去做和尚么？”贾蔷道：“