”贾琏道：“老爷发信在先，还不知有升转一事，所以未曾提及。”贾母点点头。贾琏又笑向宝玉道：“宝兄弟，可听见了吗？”宝玉听贾琏念家书说到训饬他的话，早已站了起来。此时贾琏提了一句，只得应了一声“听见的了”。贾珍在旁接口道：“论宝兄弟的学问，也断不至此；况且圣恩优渥，知他年轻，未谙民社，一定多留在瀛署多年，易于升转。那是老爷的过虑。”贾母听了欢喜道：“正是。珍大哥，你的宝兄弟也算亏他的了。他老子自己任上的事情也繁，何必这样操心！儿孙自有儿孙福。不是我自己说这句话，如今算起来，寿也有了，福也享了，我欢喜的孙子、重孙子都中举做了官了；不遂心的事，都遂了心了；家里意外的喜事也瞧见了。仰赖上苍保佑，皇恩祖德，天高地厚，还要盘算什么？只顾乐我的就是了。你今儿来请我过去瞧跑马卖械，算起来年底里也没有日子了，过新年再瞧罢。”贾珍应了一声“是”，又和贾母说了几句话，然后站起身来，退了出去。贾琏、宝玉都送了贾珍，宝玉自回园子里来。
闲话少叙，连日就有亲族交游到来贺喜，贾琏支应。非宝玉的同年至好，也不出去应酬，只躲在园里头玩耍。一日，闲步到紫菱洲来，见黛玉、宝钗先在那里瞧湘云扎灯。宝玉道：“凤姊姊已分付，叫外边灯彩匠赶紧扎去，你又在这里忙什么？”湘云道：“我知道。横竖尽闲在这里，我是扎几盏来玩我的。听见珍大哥也传了精巧匠人在那里扎灯，请老太太过去瞧跑马卖械，自然咱们都要跟着去的。我一天盼一天过了年，好瞧热闹。”黛玉笑道：“我也盼四妹妹带挈我上扬州呢。”宝钗道：“瞧你们高兴，到那时候偏偏老爷回来了。”宝玉道：“只要老太太高兴，请了老太太来玩咱们的灯，乐咱们的。老爷回来，陛见过了，也没在家耽搁的工夫，那里还来查察！”
湘云道：“咱们的诗，妙师父为什么留住了还没送回来？这里打发个人去问声才好。”黛玉道：“别去催他，这会儿没有送来。一定他留情，要和我们二十六首呢。”
正在闲话，只见薛姨妈的丫头同贵来找宝钗，说：“大爷出了罪，同二爷回家了。太太叫我来告诉姑奶奶一声。才到蘅芜苑，四儿说奶奶找潇湘馆奶奶去了。我到了那里又找来的。”
于是，众人都替薛姨妈欢喜。黛玉道：“难得你大爷赶年前回了家，你太太自然欢喜的了。”同贵道：“正是，太太说新年里就要摆酒请客。梅家任上还没信来，三月里先要办香菱姑娘的喜事，底下再办……”同贵说到这里，瞅着岫烟又一笑，缩住了口。众人都已理会，独有宝玉心上未免怅然，以为咱们园子里又少了一个知己姊妹。宝钗因要问同贵的话，站起身来先和同贵回蘅芜苑去了。宝、黛二人又坐了一会，然后回去。
时光迅速，瞬眼已是除日。清晨起来，自贾母以下，凡有诰命者，皆按品妆戴入宫，辞岁回来，贾母先在自己院里供了天地佛马等。宝玉入朝回府，带领他姊妹并邢、王二夫人、妯娌人等，先在灶王前供献已毕，到宗祠家庙里行了礼，拜过影像，回房歇息。宝玉就在贾母、王夫人处辞了岁，又到各处一走。吃了早饭，外边已经伺候出门，拣几个要紧地方亲自一到，赶忙回来。见荣国府大门洞开，门前车马喧阗，人声杂沓，都是来辞岁的官员绅士，以及戚好世交。宝玉躲在车内，不及招接，径到仪门下车。里外悬灯结彩，显耀异常。宝玉望聚锦门来，进园中，一路竖起矗灯，两旁树枝上，果有红绿相间的点缀，是花是叶，巧夺天工。众媳妇、丫环都已换上新艳衣裙，粉香脂艳，鬓影钗光，目不暇给。
一时到了怡红院，小丫头道：“姑娘们都逛去了。”宝玉因早上起来应酬了大半天，觉身子有些乏了，便一个人坐下。
心中欢喜，想道：照像今年过这么一年光阴，洵不虚度，凡可悲可恨之事，翻转来都成了天下所无，古今罕有的乐事。不但事已如斯，连所见所闻别人的事，亦无不称心如意。有生若此，竟不知离恨天为何物矣！
正在出神，凤姐处打发人来说：“老太太吩咐，今年的合欢宴摆做两处。本家爷们来的不少，席面摆在大花厅上，叫咱们二爷同那边珍大爷支应。二爷和奶奶、姑娘们就在绮散斋，老太太出去近便些。今年老太太分外高兴，定了两班好戏，还叫传梨香院的女孩子都去伺候。有几十架烟火，晚上放呢。二爷快走罢。”宝玉把身上带的表瞧了一瞧道：“时候也不早了，今儿老太太高兴起来，多坐一会子，咱们再瞧瞧灯火，怕就该出去随班朝贺的时候了。不如趁这会儿打个盹儿。”
当下和衣倒在炕上，才朦胧合眼，耳边听得有人唤了声“二爷”，似四儿的声音，睁眼一看，却是五儿递过一本诗稿，说是妙师父打发人送来的。宝玉接过展开，留心要瞧妙玉评的诗眼力何如？五儿手里又递过一纸字帖儿道：“还有妙师父的名帖，请二爷就到太虚宫去，有要紧话告诉二爷呢。”宝玉便将诗本撩下，瞧那帖儿上写的“太虚幻境妙玉拜”。宝玉看了，心上狐疑道：“这会儿请我去讲什么话呢？他向来自称槛外人，忽然又换了‘太虚幻境’四个字。”心想到黛玉那里告诉了这句话再去，又恐黛玉阻止他，便起身步