了南京，投过文凭。鲁鲲有缺选出来的，赶着料理，到三府的任。鲁鹏留省试用，恰好江宁藩司与他世好，又有鲁道同私函嘱托藩司另眼看待。一年期满，适值山阳县出缺，藩司即行详请上去。陈小儒亦知鲁鹏为人诡谲，见他遇事逢迎，本不令他补山阳县缺。无如藩司竭力保举，又因鲁道同的情面，只得题补了他。好在楚卿是他上司，暗中写了一封切实的信与二郎，叫不时察看着他，不可徇庇。
鲁鹏得了山阳县缺，好生欢喜，忙着专人进京接鲁鹏与他的家眷，先择吉赴任。若依鲁鹏心性，虽然一令之荣，也是百里邑
侯，要大大施展一番。无如二郎为官清慎，丝毫不徇情面，又是鲁鹏的专管上司，鲁鹏尚不敢十分妄为。偏偏田文海荐到他衙门里，鲁鹏是个豪华公子，受不住田文海加意趋承，过了些时，觉得姓田的竟是生平第一知己。凡有出息的事件，都派他经理，所以田文海年来腰橐甚富。
这日，鲁鹏正在内堂与妻子闲话。忽见家丁来报，三清观的黄道士在外求见锐： “田师爷在他观里被人打伤了。”又说：
“仍有下情要面见老爷细察。”鲁鹏闻说，很吃了一惊，忙至外书房，—将黄道士叫进。黄鹤仙即照着田文海嘱咐的话，细诉一遍。
鲁鹏又惊又气，着黄道士下去补了一张呈词：先行回去伺候，随即坐轿传齐差役，至三清观踏勘；到了庙门，见黄道士穿着法衣，带领几个徒弟，在山门外跪接，请着鲁鹏进来。大殿上早设了官座，灯火点得明如白日。鲁鹏入座，先把黄道士带上问了一遍，——其实久经知道，此时当着人众审问，不过遮掩耳目，——又吩咐将田文海抬出验看伤痕。仵作禀报道：“左额角被石砸伤，宽一寸深一寸八分，内骨尽破。”鲁鹏听了，暗自吃惊道；“怎么打得如此伤重？”忙叫抬过一旁，不可经风。又吩咐带姓柳的，众人推推拥拥将五官带到大殿上跪下。
起先黄鹤仙到县里报案，只说： “京里来了个姓柳的，至观内避雨，小道好意留他吃饭，田老爷陪他闲谈。?小道出外解手，不知怎生闹了起来，姓柳的行凶，用石打伤田老爷”等语。鲁鹏先不知是什么姓柳的，此时见了面，，仔细朝下一望，原来是唱戏的柳五官。不由仇人相见，分外眼红，暗喜道： “你这小兔子，一般也有今日，撞到我手里。我只当你一辈子靠着东府里王爷势头，奈何不着你。可见天网恢恢，自投罗网。此次又行凶打伤了人，我即从公办去，你亦有应得之罪。”遂呼呼的冷笑道： “柳五官，你可认得本县么？看你小小年纪，自应安分守已，做个好人。为什么行凶打伤了田文海？其中定有挟隙，断非无因。可从实招认，若有半字含糊，哼哼！你就没想活命了。”又叫取夹棍伺候着，众役齐声答应，如轰雷一般。
柳五官伏在地下，早拿定主意，不过一死，再没别的罪名。何况姓田的未死，尚有几希之望，不能姓田的活着，即叫我抵命不成。忽听得县官直呼他名字，又问可认得本县，心内诧异道：“这县官是认得我的。”即抬起头来向上一望，见是鲁鹏，长叹了一声道； “罢罢罢！我才离虎口又入龙潭。那知是这个冤家在此地做官，纵田文海不死，我也难脱网罗。不若烈烈轰轰干他一千，死也挣个硬汉子名声。”即直起腰来，圆睁两眼，大声道：“你太爷也不必问我与姓田的有无仇隙，田文海是我打的。他死了，我理应抵偿。田文海侥幸不死，太爷按律派我一个什么罪名，我亦愿领。只恨我时运不通，到此地来，充什么军，寻什么魂，偏生遇着一起仇人，我还想活命么！好让他们称心满意。总之一句，杀人偿命，欠债还钱，再没有事了。”
阶下人众听了，莫不吐舌摇头道： “看不起他一点点年纪，有如此胆量。见了芬官，不说乞命求生，反明目张胆的直认不讳，竟句句挺撞着本官。”鲁鹏闻五官，你呀我的，又直道出他以公复私的心病，不禁勃然大怒，欲待发作，又耐了下去。怕的稠人广众之所，处置不公，落人褒贬，又恐五官仍说出不好听的话来，．即哈哈大笑道： “好小子，很好的。你既认田文海是你打的，死活自有科例，你明白就是了。”起身吩咐带着，坐轿喝道回衙。来时，即嘱咐田文海的家人， “俟定更时分，将你主人用软轿抬回衙门调养”。黄鹤仙送了鲁鹏回来，拆去官座，将闲人赶散，关上山门，又收拾了内间血迹等等。且自缓提。
单说鲁鹏坐在轿内，细想如何处置柳五官，，必须寻他一个大火罪名，方泄我昔日之忿，再则也替田文海报这一石之仇。又想到柳五官在京与云抚台等人常有往来，他此次定见是投他们来的。现在本府就与他有旧，即不能走漏风声，被他们做了手脚，救脱出去，岂非便宜了那小兔子。回至衙门，下了轿，即叫人格柳五官押在外监里，外面不许传说。发放已毕，换了便服，来看田文海伤痕轻重，又安慰了一番。即向刑席上朋友房内来，商议若何办理。
这一位刑席幕友，姓罗名喆，字多士，绍兴府会稽县人。年已半百开外，向在各州县衙门当刑席幕宾。为人小有才，惟酷喜背后论人长短，又爱招揽外事，所以同道中无人不嫌他；因而赋闲多年，穷得衣食不周。适值鲁鹏补了山