际，荆命丫鬟将小女诗词送出请教，白生极口称赞。老夫趁便正待说出附婚的意思，恰好外面送进京报几本，及京中寄来的信，老夫拆信看时，白生亦取过京报翻阅。话随机变，大家论起朝中近事，白生问老夫：信中可知都下有甚新闻？这时候不知何故，都中误传消息，说太常洪某因病开缺，老夫随口告知白生。他竟脸色大变，瞪着眼睛说：‘那洪太常，可是洪文字长卿的吗？’老夫道：‘正是长卿，因系年侄，所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄，越发呆着，老夫不知所以。再欲有言，他就直立起来，话也不等说完，飞跑而去。老夫连着飞骑追赶，直至半夜，赶他不上，随后打发人入都，遍访无踪。老侄回书，又云与白生并未识面。小女终日闷闷，恹恹成病。直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人进京，奉托贤侄执柯；不料行至半路，患病耽搁店中，寄信回来，转要人去调治他。又得了素臣拟斩及迁谪辽东之信，小女病中着此一惊，症愈加重，百般医治，如石投不。昨日昏晕几次，老侄进来时节，竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连，小女若死，拙荆亦不能生，叫老夫如何是好？”说罢，泪如雨下。
长卿慨然道：“老伯不必忧虑，世妹之病，大约可以勿药而愈。”任公骇然道：“这又奇了！小女之病，已入膏肓；未家二小姐精于医理，前日来署诊视，已不肯开方；贤侄怎说得如此容易？”长卿道：“世妹乃守礼淑媛，其病非别有邪思，不过因感恩积慕，终身大事，耿耿于心；老年伯虽有缔婚之命，尚未达知文兄，则事之成否，正如水中捞月，难免忧虑：此致病之原也。后来知文兄迁谪辽东，又是加病之原，风露雨雪，险阻间关，身受者不觉，悬揣者不堪，未免刻刻惊心，时时吊胆！且蹇修何人？赐环何日？宛转情肠，几于粉碎，能不积忧成病，积病成剧，遂至剧而欲死乎？文兄与小侄至交，小侄愿执斧柯，包管此姻立就。以此告知世妹，病根即可铲去一半。至素臣为人，虽似文弱书生，而力能扛鼎，气可食牛，纵获谴长征，不无劳苦；思亲南望，难免穷愁；但在他人，或以境遇撄心，不能自遣，致有疾病之灾；而素臣则先天结实，差足耐劳；理数洞明，达观自乐，万不至有他虑！老伯试思，这不是续命的鸾胶，返魂的安息么？”任公大喜道：“诚如所言，小女可望再生！但素臣与老侄，如何便成至交？老侄之言，素臣果否听从，必无违拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其祥。”长卿道：“素臣与侄缔交在先，改名在后，直至素臣复进京来，始知改名之故；老伯札谕之时，侄尚未知。若非系素臣至交，岂肯徒步入京，探侄之病，如老伯所云，迫切若此耶？侄以至情至理之言动之，断无不从之理！老伯切勿过虑！”任公抚掌道：“老夫糊涂极矣！请先用饭，失陪得罪！”如飞的跑进去了。
任公与长卿讲话时，席已摆上，长卿已饿，便真不候任公，自在书房独酌。任公跑进大小姐房中，只见夫人满面泪痕，呆坐床沿；二小姐立在床头，泪如雨持；几个丫鬟仆妇泪汪汪，静悄悄的四面围着。任公上前，低声问着：病势何如？”夫人道：“总是昏昏沉沉的，只有这一线游气了，怎么好呢？”任公不觉垂下泪来，且把长卿之言，细述一遍。夫人沉吟道：“这话早说便好，如今敢怕迟了！”因低低唤醒了湘灵小姐，把话宛转述知。湘灵心中忽地一开，就如堆盆赤炭，被几缸冷水一淋；障眼浮云，被几阵狂风一扫；登时神思忽清，眼目觉亮，清清楚楚的说一声道：“这话可是真的吗？”喜得任公心花开放；夫人更是鼻涕眼泪，乱滚出来，忙答道：“做娘的可肯哄你？洪长卿现在外边，你若不信，可请他进来，这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道：“真的就是了，外人怎好请进房来？”这大小姐病重有半个多月，没曾清清头头说一句话，明明白白看一个人，今日忽然清爽，任公夫妇如何不喜到尽情？二小姐也破涕为笑；丫鬟们收了眼泪，诧为奇事。任公低低问道：“你这会心上觉得怎么？身子可健旺些？”湘灵道：“孩儿心上觉宽泰些，身子也不见怎么。母亲可有粥汤？”夫人大喜道：“你要粥汤吃么？有，有！天呵，你几日汤水没进了！”丫鬟慌忙递上粥汤，湘灵竟呷了半碗。任公喜得打跌出来，向长卿满口称谢道：“全亏老侄之力，大有转机！锦囊，快斟酒来，我与洪老爷痛饮。”长卿道：“小侄遵命，已经满领，饭都用过了。老伯竟请自用罢。”任公那里肯听，苦苦的又劝了几杯。长卿道：“方才因世妹病重，有一句话未曾敢说，如今要禀明了；小侄此番告假出京，实为素臣托寄银信而来，因便进叩，意实未诚！”任公接着说道：“素臣有信，只须差一妥人，何必给假？”长卿道：“因素臣得此严谴，恐文伯母惊忧，故必须亲寄，把怀恩之言，备细禀知，庶足慰其忧念。素臣临行，虽未嘱侄亲寄，而长跪痛哭，彼时即心知其意，决计给假，亲作鳞鸿的了。只是前到吴江，文伯母合家俱已远避，访闻隔晚，有此地未宦家鸾吹小姐差人至彼，恐其即避于此，故特特赶来；望老伯着人领侄至彼，一访为感。”任公道：“原来为此？素臣前日闻你病重，即日徒步入京，愚夫妇及小女辈，俱叹为从古罕有；今观贤侄有