左旋
汲水的人还答：“徐掌明住在东市梢，这里是西桥头，要摇过市河，见沿岸人家，一家门前有一株杨柳，月牙水照墙，磨细武康石踏埠，停下船来，上岸就是徐家。”问到信，一人点篙，一人摇橹，晓色清爽，一轮红日高挂屋脊，市心人声渐渐嘈杂，各店家都将上市，吃早茶朋友等太阳来曝背。正月廿三的天气，春寒实在利害，船家摇到杨柳树、月牙照墙，一带多是磨细石驳岸，对照踏埠石镌象鼻眼，木桩上还有几个手臂粗的铁圈，乃停船系缆所用。岸上一排大榆树，高高黑墙，仿佛退光金漆六扇竹墙门，门上贴满衔条，黄纸宋纸，好不威风。
“钦加五品衔布政使理问光禄寺署正候补县左堂”，吓吓乡下人足够吓了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了红纸名片登岸通报。小僮踏进墙门，高声呼唤叫了半日，并无人来接应，究属乡下大家及不到城里绅宦，因为平常日脚来往亲友皆是直冲直闯，并无客气人出入，故而墙门虽好，不用管门人招呼的。小僮无法可想，直得一直望里走，连走连喊，有一个戴毡帽着芦花鞋的老头子出来，小僮见了他，上前叫声“老伯”，递上红帖，说：“苏州姜老爷特来徐府贺岁，有要事与徐大老爷面商，敢烦老伯入内传禀一声，多感多谢。
”那老乡亲看这小僮言语伶巧，听得“苏州姜老爷”，不知姜老爷何人，叫“老爷”二字，决非平常人物！随手接了红帖，问：“姜老爷呢？”小僮笑答道：“在船上恭候。”那老人嘱：“弟弟，你在此立立，我代你进去通报一声罢。”小僮又谢了他，只见那老人进去了。
却说那老儿是徐家的后村邻居，不时来往的，今朝来上利钱出来，碰着姜知县的小僮。重行走到房厅——昨夜沈继贤一家门主仆六七人避难到此，与徐掌明谱弟讲了足足半夜，满腔忧闷，辗转反侧，觉着心惊肉跳，合眼不能成寐，困在床上难过，不如起来罢。此时徐掌明，方纔披了一口镜的皮兜篷，走到窗口，要想到北厅来看沈继贤，恰巧乡下人褚根福，手里捧了大红帖子进来。掌明即问：“根福，你拿的什么东西？”褚根福道：“掌相，外头来一个小厮，说苏州姜老爷船在水墙门。
”说罢呈上红帖。徐掌明一看，知是吴县姜太爷，心里勃的一跳窜到喉咙头，几乎口也开不出，连忙说：“开正门出接！”褚根福赶紧一步奔到外面，高声连喊“开大门出接”。小僮听得开大门出接五个字，随即到水照墙船上来通报主人。一面徐掌明着了外套，自己出墙门来接姜大老爷，乡下人难得看见蓦生人下乡，昨日又有沈宅全家来，今朝又有吴县老爷到徐家来，满镇市已传说纷纷，当作谈话数据，一个光福镇早已讲动。却说徐掌明怀着鬼胎，假作笑容，走到水照墙伛身恭迎。
船里姜霞初走出船头，双手高拱，招呼答话。船家搭扶手靠跳板，小僮搀扶姜太爷上岸。掌明伸手来扶姜太爷，上了岸，两人挽手同行。两岸的闲人看客，男男女女，不知其数。这是乡间到处如此的情景，不必细讲。姜老太爷主仆二人，掌明接到内宅南书斋坐定，自有送茶送点不提。
他二人相见，先讲了一番照例寒暄的话，然后提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵达勤所教的话头，如法泡制。徐掌明先前听了，假推不知，后来听了姜太爷说话，句句心腹卫护继贤，并且并无别种利害，归根结蒂，不过要想些银子充作善堂捐款。只要银子，并不为难，掌明心里想：独怕抚院里用弗进钱，今有路可走，塞翁失马安知非福，借此而进，倒是一个机会。面孔上堆下真笑来，心头亦平复不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖处处照应，心腹相待，不敢相瞒。
老实话对公祖讲，沈兄已于昨日来舍暂避风头，今日既蒙光顾敝庐，万事均有商酌。少停去请沈兄来，同行商酌如何办理，此事周旋，全靠公祖。”姜霞初心里佩服师爷高见，果然不出他的锦囊妙策！面上堆下笑睑，更作殷勤说：“既是沈兄昨日来此，小弟今日亦来，足见事有凑巧，即是吉兆。花些银钱算什么一回事呢？”徐掌明诺诺称是，再谈了几句别文，问问田园，谈谈桑麻，一天风雨的紧急事，姜太爷视作轻松百懈。徐掌明看了心里一宽，少停进去叫沈继贤出来会面。
欲知后事如何，且待下回分解。
评
邵达勤饶有心计，虚虚实实，尤为洞烛人情之谈。观其为姜霞初设计，先以实言，继以诳语，阅者到此，度无不拍案叹赏。姜霞初连夜到光福，一路水程，描写清丽。破晓风光，尤写得如展图画，洵诗人妙笔也！
第二十九回 看梅花尽兴而归
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