左旋
返苏州请君入瓮却说姜知县用了绍兴师爷邵达勤的妙策，到光福镇来骗徐掌明，此兵家虚虚实实、实实虚虚、攻其有备、出其不意之法，果然灵验非常。徐掌明本则见了姜霞初提心吊胆，他与沈继贤金兰结契，如同一人，申衙前赌局，原属施商余等四人合开，今沈宅出毛病，掌明亦有切肤之痛。昨日继贤携妾逃乡，今早知县追下来，任汝胆大如卵之姜伯约、一身是胆之赵子龙，做了亏心犯法事，能不魂飞魄碎？
现在看姜霞初的面色，听姜霞初的言话，句句为己，非常亲热，汤抚台密查亲访，其主意，不过想几千两银子，补助紫阳、正谊、平江三书院里几个躄脚秀才的膏火罢了，要想银子，极是容易。只待宝宝开口，吾们四份分派，花掉一万两，也不过大家二千五百，有何大惊小怪？故而绝不介意，也不瞒霞初，实明直白的告诉穿，沈继贤昨日携妾到舍眈阁，北厅小住。姜知县听了大喜，说：既然如此最好没有，请来会晤商酌一个万全之计。徐掌明立起身来，说：“公祖少陪，晚生进去请沈兄出来拜见。
”姜知县笑道：“走好走好，请便请便，不须客气。”徐掌明遂即飞步到北厅来见继贤。
此际沈继贤，竟似吓呆松鼠，何以故呢？因为已经晓得姜知县来，赛过小贼碰着捕快，如何不吓破天门！据徐宅的丫头送点心面水，进来说主人在厅上与姜老爷在书房会话，一定凶多吉少，祸患临头，上天少梯，入地无洞，别无计较，独剩发呆。现在看见掌明进来，又是勃勃地心跳不住。只见掌明笑欣欣道：“大哥，大事无妨，请放心罢！”用两只手一围，做了一个手势，似乎元宝形状。“大哥，银子是好宝贝，人言汤青天一文不纳，那晓得也是一个三只掱包龙图！
”此时他爱妾月娟，并带来的家人，都围拢来听徐掌明讲张，掌明扯了继贤，横坐在弥陀榻上，细细说姜知县来意，一片热诚，事有斟酌，姓姜的肯竭力帮忙。沈继贤究属是老狐狸，听了不肯相信，只自绉眉摇头，连连叹气，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休怀疑，做兄弟的与你如同一人，岂有哄骗之言？请你出去见了老姜再说。”沈继贤此时身不由主，无可奈何，只得换了衣襟，跟徐掌明一同来会姜公。姜公坐在书房，暗暗佩服老邵，忽听得一阵脚步响，知必沈徐二人出来，侧转身体，望窗外望，只见徐掌明在前，沈继贤在后，紧步走来。
姜知县立起，至窗口笑接继贤。沈继贤面孔霏红，心经乱跳，勉强抢上一步，深深一揖到地。姜知县还礼打恭，伸手来握，又是一番寒暄宽慰话头。继贤寸心略安，三人推上下首分宾坐定，先用一套浮文闲谈了几句，徐掌明开口引到正文，说起姜公祖来的一番好意，全仗鼎力扶助。沈继贤自然照样说上去。姜霞初用足全身本领，装足体贴入微的架形，沈继贤听了，始信方纔掌明之话一些不差，于是求教姜知县，此事如何料理？总以速了为是。既是汤大人为三书院生童膏火不敷，欲借此罚款补助，不知公祖已得汤大人示意否？
姜知县笑道：“汤大人亦未便明言，兄弟窥其用意，曾于上月分上院时，三县同在晋谒，似有一两句提及书院膏火已填一万五六千两，此款向地丁钱量上移借，久宕非宜，迟至二月底须拨归藩库。如过三月，藩司林大人不肯担当，要望汤大人身上移。故而汤穷鬼穷思极想，弄这花样……”说得沈徐二人大笑起来。“据兄弟冷眼测度上峯之意——”用两指头一扬，“恐非此不办。沈继翁也是年灾月晦，这一笔钱不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明镜高悬，并非沈兄要省此区区，但不知即办了二万银子，如何交纳？
”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下乡到徐府上来者，即欲与二位商量万全之策。顾此顾彼，汤大人虽有示意，现在练嫂嫂被孟婆看管，须得要沈兄到案，方可将练夫人释出。此乃官样文章，照例公事，不得不然。但是此案须归本县办理，据兄弟愚见，沈兄与我同返城中，暂住行台，俟兄弟上辕销差。汤大人限我七日内捉到本人，我于三四日即缴令，足见兄弟办事能耐。藩司林大人三回五次的上院逼款，此刻有了款子交纳，有钱可使鬼推磨，只要现银子交进，俟兄弟再另托绅襟代为疏通，即使沈兄被押，也不过在本县捕厅眈阁几日。
这一件惊天动地的案子，就此瓦解冰消。未识二位以为好否？”徐掌明接口道：“承公祖竭力斡旋，沈兄之幸也。但是有一件过虑之事，以小人之腹度君子之心，倘然汤大人板定面孔，沈兄被押不放，这便如何？”姜知县道：“徐兄过虑了，二万头在那里说话，即无兄弟帮忙，
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