走在西池子胡同，迎面见了这兰儿，不觉把他看怔了。心想天下有这样美貌的女孩儿吗？看她穿着长衫，垂着大辫，额上鬋发齐眉，脚下光趺六寸，这分明是八旗女儿了。他看了，忙回宫去报与崔总管知道。那崔总管这几天因挑不出美貌的女孩来，正在那里发闷，听了那太监的报告，便急忙赶到西池子胡同来，在兰儿左右人家，打听兰儿的家世。知道她父亲做过芜湖关道，又是世袭承恩公，兰儿很够得上做秀女的资格。原来清宫里点秀女，也有一定的品级，必得那女孩儿的父亲做官做到四品以上，才可以入选。如今兰儿父亲是从二品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪，原限定十四岁到二十岁的，如今兰儿已是十九岁，正在妙年。那总管打听明白了，便去报内务府。那内务府此番奉了孝贞皇后的密旨，务要选几个绝色的女子，叫这位风流天子收收心，因此那班太监和内务府人员，都十分起劲，在外面到处如狼似虎的搜寻着。如今听这总管报来，立刻派了人员，和这总管太监们到兰儿家里来。
兰儿在家里躲了几天，没见有动静，便也到庭心里走走。她已不比从前了，一切洗衣煮饭的事体，都要自己动手。这一天，她正在庭心里洗衣服，那太监们如狼似虎的闯了进来，见了兰儿，指着她说道：“这不是一个很好的秀女吗？”慌得兰儿忙丢下衣服，逃到屋里去。佟佳氏见了，忙出来招呼。问：“你们干什么来了？”那总管说道：“你老太还不曾知道吗，宫里选秀女呢。俺们连日东跑西跑，也找不到一个好的，如今知道你家藏着一个美貌姑娘，怎么不报名上去呢？你家姑娘叫什么名儿，快报出来，咱们替你送进去，包你万岁爷见了，立刻升做贵人，再升做妃子，那时多么荣耀，你老太感激我们也来不及呢！”
这番花言巧语，说得佟佳氏心里活动了。她想：我家如今苦到如此地步，这桂祥又是一个傻孩子没有出息的，只得望着这两个女孩儿了。如今宫里挑选秀女，这个机会却不可错过。兰儿既不愿去，我把蓉儿送进去罢。想道，便进去把蓉儿拉了出来。说道：“我把她报进去罢。”那总管看着蓉儿，只是摇头。那内务人员，便劝着佟佳氏道：“你家把女儿送进宫去，原图得个万岁宠幸，光辉门户的，那非得女孩儿长得俊美不可。倘然女孩儿面貌长得差些，莫说得不到万岁的宠幸，且白白把一个女孩儿断送在宫里。这又何苦来？我看方才进去的那位大姑娘便好。”佟佳氏听了他的话，不住地点头。便说道：“你们既说我的大女儿好，且容我三天的限期。我那大女儿有些任性，须得我要慢慢地把她劝说过来。你们三天以后再来讨信罢。”那总管听了，连说：“可以！可以！”转身出去了。
佟佳氏到她女儿房里，横劝竖劝，总说：“我家衰败到这个样子，你想想你父亲死的时候，何等苦恼？你弟弟又是一个傻孩子，不争气的。我也不望他了。如今只望你的了。好孩子！你看在母亲在面上，去了罢！仗着你的聪明美貌，还怕不得意吗？只求你得意了以后，莫忘记你孤苦的母亲便了！”佟佳氏说到这里，止不住汩汩地掉下眼泪来，兰儿也禁不住哭了。这一场哭，把个兰儿的心肠也哭软了，便答应她母亲。拼着断送了终身，进宫当秀女去。她母亲见女儿肯了，乐得她捧着兰儿，只是唤宝贝心肝。过了三天，那总管又来了。另外捧了一包鲜艳衣服，给兰儿替换了。佟佳氏和桂祥蓉儿送她上车，母女姊妹哭着，看车子去远了，才回进屋子去。
说起此番宫里挑选秀女，并不是咸丰皇帝的意思，却是孝贞皇后的意思。这孝贞皇后是一个贤惠不过的人，又是一个贞静不过的人。她见皇帝终年住在圆明园里，和那班汉女厮混着，荒淫无度，不但荒废了朝政，且也糟蹋了身体。自己又是六宫之主，不能轻易去看管着皇帝。况且皇帝登位以来，虽有三宫六院，也不曾生得一个皇子。将来大位无人继承，岂不是一桩极大的心事？后来她想了一个计策，皇帝既爱好女色，不如索兴下一道谕旨，着内务府挑选秀女，也许挑得几个美貌的女孩子进来，得了皇帝的宠幸，生下一个皇子来，一来也延了国家的血脉，二来借着那宠妃的爱情，管住了皇帝。孝贞后主意已定，候着皇帝回宫来的时候，便和皇帝说知。这咸丰帝和孝贞后，夫妻虽然很淡，但也很敬重皇后的。皇后说的话，他在面子上总是依从的。一道圣旨下去，居然挑选了六十四个秀女。皇帝这时的心正在汉女身上，这班旗下女孩儿，却不在他心上，只因皇后的好意，便胡乱挑选了几个。其余不中选的，吩咐送回家去；中选的六十四个秀女，一齐送进圆明园去安插。皇帝选过了秀女，依旧进园去，找着四春寻欢作乐去了。
看官要听明白，这时兰儿却在六十四个秀女之内，一样的被他们送进园去，安插在桐荫深处。那桐荫深处，是一个避暑的所在。那地方原有四个宫女，在那里看守屋子，打扫门户。如今又新添了两个秀女，一个便是兰儿，一个名叫燕儿。她两人是同时被选进来的。这燕儿原是好人家女儿，在家里吃得好穿得好，弟兄妹妹又多，十分热闹。如今送她到园里来，冷清的住着，心中想念父母，因此朝晚哭泣。倒是兰儿进得园来，十分