在盘子后面底里写了“这却怎好”四个字，打发来人拿出宫去。崇绮见了，知道女儿的心事，便在纸条儿上写了一句：“明哲莫如皇后”，叫人送进宫去。孝哲皇后看了，顿然明白起来；便从此立定主意，断绝饮食。到第八天上，可怜把一位年纪轻轻的皇后，活活的饿死了。
这消息报到慈禧太后宫中，慈禧太后只说得一句：知道了。倒是慈安太后得了这个消息，亲自赶到皇后宫中来，抚尸痛哭一场；自己去见慈禧太后，商量好好的发送皇后。慈禧太后碍于东太后的面子，便下了一道懿旨，着内务府料理皇后的丧事；钦天监拣定了日期，随同同治帝的灵榇，送往陵寝去安葬。这里李鸿藻想起帝后生前托付密诏的情形，便爬在帝后的灵榇前痛哭了一场。欲知后事如何，且听下回分解。
第七十九回 争大统吴可读尸谏 露春色慈安后灭奸
却说当初同治帝才死下来的时候，两宫太后召集王大臣商议立嗣的事体；孝哲皇后也在座。她见慈禧太后不肯立载澍为嗣皇帝，急得她坐立不安。一眼看见李鸿藻正从外面走来，孝哲后满脸淌着眼泪，对李鸿藻说道：“今天这件事体，别人可以勿问；李大臣是先帝的师傅，应当帮俺一个忙。我如今为了这件大事，给师傅磕头罢！”说着真个磕下头去。吓得李鸿藻急急退避，宫女上前去把皇后扶起。在皇后心想，李师傅受了先帝的密诏，总应该说一句公道话。谁知李鸿藻早已为那诏的事体败露了，被慈禧太后的威严压住，到底也不敢说一句话。如今李鸿藻拜着帝后的陵寝，想起从前的情形来，忍不住放声痛哭。
这一哭，便有人去报与慈禧太后知道。第二天懿旨下来，开去李鸿藻“弘德殿行走”的差使；那徐桐、翁同和、广寿一班大臣，平日都是和李鸿藻十分知己的，到这时也便自己知趣，下折乞休。懿旨下来，许他们各开去差使。御史陈彝借别的事体，上书参劾翰林院侍讲王庆祺和总管太监张得喜，说他们心术卑鄙，朋比为奸。慈禧太后看了奏折，想起那同治帝枕下的春画，便立刻下谕把王庆祺革职，又把张得喜充军到黑龙江。
这时还有两个忠臣，为同治帝立后的事体，和皇太后争执的。因从前太后懿旨上，有“俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣”一句话；只怕太后失信，便又上奏折。那内阁侍读学士广安，要求太后把立嗣的话，颁立铁券。他奏折上说道：
大行皇帝冲龄御极，蒙两宫太后垂帘励治，十有三载；天下底定，海内臣民，方将享太平之福。讵意大行皇帝皇嗣未举，一旦龙驭上宾，凡食毛践土者，莫不吁天呼地。幸赖两宫皇太后坤维正位，择继咸宜，以我皇上承继文宗显皇帝为子，并钦奉懿旨，候嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。仰见两宫皇太后宸衷经营，承家原为承国；圣算悠远，立子即是立孙。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝统绪，亦得相承勿替。计之万全，无过于此。请下王公大学士六部九卿会议，颁立铁券，用作奕世良谋。
慈禧太后看了这个奏章，知道那广安不相信自己，便不觉大怒，非但不肯依他的话颁立铁券，还把他传旨申斥了一番。接着一个吏部主事吴可读，他见皇太后不准广安的奏折，深怕那同治帝断了后代，也想接着上一个奏折，只怕人微言轻，皇太后不见得肯依他的意思。便立意拼了一死，用尸谏的法子请皇太后立刻下诏，为同治帝立后。这时候帝、后的灵榇正送到惠陵去安葬，吴可读便向吏部长官讨得一个襄礼的差使，随至陵寝。待陵工已毕，他回京来的时候，路过蓟州城，住在马伸桥三义庙里；便写下遗疏，服毒自尽。这时正是闰三月初五的半夜时候。第二天，吏部长官得了这个消息，便派人去收拾他的尸首。一面又把他的遗疏代奏上去。他奏折里自称罪臣，说得恳切动人。皇太后看了他的奏折，便发交王大臣大学士六部九卿詹科道会同议奏。他们会议的结果，说他未能深知朝廷家法，毋庸置议。吴可读白白的送去一条性命，他所得的只有照五品官议恤的一道谕旨。从此也没有人再敢提起为同治帝立嗣的事体了。
慈禧太后自从立了光绪帝以后，明欺着皇帝年幼，东太后懦弱，便把大权独揽，好在满朝大臣都是慈禧太后的私党，每日垂帘坐朝，只有慈禧太后的说话，却不容慈安太后说一句话的。便是慈安太后说话，也没有人去听她的。慈安太后一肚子气愤，从此常常推说身体不快，不坐朝了，只让慈禧太后一个人坐朝。那班大臣们要讨皇太后的好，在朝堂上，公然送起孝敬来：有孝敬珠宝的，有孝敬古董的，也有孝敬脂粉的。慈禧太后都——笑受。有几个乖巧的，便打通了崔、李两个总管，直接送银钱到宫里去，太后得了，越发欢喜。这时李莲英越发得了西太后的信用，便升他做了总管。李莲英知道太后是爱听戏的，便和同伴的太监们学了几出戏，在宫里瞒着东太后扮唱给西太后看。西太后看了果然十分欢喜。但那班太监所学的戏不多，且太监的嗓子终是不十分圆润，唱了几天，看看