众营官又都不肯听我的话，即如扎盘一桩事，要算教戒的了。叫他们筑墙，总要筑到八尺高，三尺厚，掘濠总要掘到八尺阔，六尺深，墙门总要有内濠一道，墙外总要有外濠两道，濠里头总要密钉竹签，说得唇焦舌敝，谁依了呢？要治他们军法，我那兄弟先梗令，叫我还治谁？就是营制，我编定是五百人为一营，每营分为四哨，每哨分为八队，火器、刀矛，各居其半。别个都依从，王璞山偏要自作聪明，独标新异。这么的兵，这么的将，就叫孙武、吴起统率着，也难取胜，何况是我？”
众谋士听了，都没有话讲。
见一人开言道：“都是主帅过于仁慈的缘故，办军务原与家务不同，不能推情讲义。《尉缭子》上说吴起跟秦军开仗，不曾交手，一兵恃勇直前，斩获双首而返，吴起命缚出斩首。
军吏道：‘这是材士。’吴起道：‘果然材士，非吾令虽材必斩。’《魏志》载邓艾遣儿子忠，与诸葛瞻战不利，艾叱将把忠斩掉，忠驰还更战，大破蜀军。照此看来，湘军不竞，都是主帅过于仁慈的原故。”
众谋士见此人发言戆直，都吃一惊，霎时间舱中数十双眼睛的目光，都注集在这发言的一个儿身上。原来此人姓彭，名玉麟，字雪琴，衡阳查江人氏。他的老子，是个良善人，做过几任巡检，手里毫无积蓄，粗遗田亩，又都被亲族干没了去，玉麟境况，很是困苦。父没，他母亲向他、并他的兄弟麟玉道：“族豪伺隙侵辱，此乡不可久居矣。
你们都是男子，可以远出避祸，望你兄弟两个，努力自立，替你老子争一口儿气。”
说罢泣下。此时玉麟已经十六岁了，没奈何只得到城里头，借窗读书，考书院，谋膏火，苟延着日子。
怎奈书院膏火，是靠不住的东西，有时得着，有时不得着。天无绝人之路，忽听到协台衙门招考营书，玉麟大喜，投名往考，居然考取了。照例得补马兵，月有饷银到手，书院膏火，协标月饷，除了自己食用外，每月倒还余钱三四吊。于是迎母到城，怡然相聚。此时衡州知府某，素有知人之誉，一日诣协署商议公事，瞥见案头文书稿，字体奇秀，询问协台，协台道：“是营书彭玉麟写的。”
堂府道：“此人当大贵，且有功名，请来一见。”
协台随召彭玉麟进来，知府一见大悦道：“暇时可常到我衙门里来谈谈。”
玉麟遂执贽拜知府为师，知府亲自课他文艺，纯摘庇谬，不少假借，然而奖辞评语，辄有“他日柱石名臣”的美誉。等到府考，众人道：“他定然总是案首。”
不意放出案来，竟在第十。越日，县令告诉他道：“太守因君名位未可限量，不欲其速化也。”
这一科应试学院。竟遭黜掉。
明年学使陈坛，按临衡郡，见了玉麟文章，大加称赏，许为国士，取为附学生员。协台于是留他在署，充当教读。
道光末年，新宁愚民李沅发，为亡命瑶民所协，头乱破城，省吏发兵征剿，檄调衡州协标前往赴敌。玉麟短衣草鞋，荷枪从行。协台见了道：“彭公为甚不骑马？”
玉麟道：“方往杀贼，安敢自逸。”
协台闻言悚然，荐之于谷镇台，营里一切事情都同他商量。贼平，申详督院，督院瞧见衔名，列着生员，只道是武生，遂把他拔补临武营外委，赏给蓝翎。镇台要替他声叙，更请保将训导。玉麟道：“年幼学浅，不堪人师，来日方长，正当效力，眼前能够凯旋侍母，为幸多矣。”
回到衡阳，清泉富翁杨子春，在耒阳开着一片当铺，因为年荒民乱，地方不很安靖，要聘一个文武兼备的人，前往经理，有人把玉麟荐给他。子春大喜，就请玉麟到耒阳，经理店务，玉麟慨然允诺。
到了那里，见典物的人，纷至踏来，十分拥挤，心下奇怪。询问朝奏，朝奏道：“岁荒民贫，所以典物的人多，赎当的人少。
”玉麟道：“当此凶年，不行赈济，倒去剥克贫民，子春豪士，当不出此。既然委了我来，少不得替他整顿整顿。”
随命朝奉，凡来典东西的人，应典几多，就给他几多，不必收他东西，更不必给与票券。这一班人大半是无告穷民，很堪怜悯的。”
朝奉道：“东家查问起来，咱们可都赔偿不起。”
玉麟道：“不与你们相干，有事我一个儿担当是了。”
朝奉无奈，只得照办。
经这么一办，典东西的人，更是人山人海，五六个朝奉，简直应接不暇。不过五七天功夫，一片很宏畅的当铺，早巳弄光完结。有人报知子春，子春道：“完了就算了，彭雪琴是贫士，就是问他要，也不见有钱还给我。”
后来耒阳土匪蠢动，四出劫掠子春这片典铺，独独免掠玉麟，遂得封锁各物，还报子春。