西省，已被法兵攻破，摇旗喊呐，势将攻扑琼州。朝廷大惊，忙命岑毓英出关督师，又派兵部尚书彭玉麟为钦差大臣，到广东督师。这彭玉麟是个中兴老将：名重幽燕，勋绩由来伟甚；貌同褒鄂，容颜半值衰余。沙场见惯长征，横秋意气；云阵犹能酣战，誓日精忠。朝廷请了他出来，总能够大抒伟抱，特建奇勋，替天朝吐一口儿气。不意才一到差，就上了一个封折，朝廷见了，大大失望。原来他这奏折，说的是据候补道王之春言，有郑官应者，幼从海船，遍历越南、暹罗。暹王粤郑姓，其掌兵政者皆粤人。与官应谈法越战事，皆引为切肤之痛。伊国与越之西贡毗连，尝欲出其不意，攻其不备，由暹罗潜师以袭西贡，先覆法酋之老巢。又英国属地曰新加坡，极富庶，粤人居此者十余万。拟悬重赏，密约两处壮士，俟暹国兵到时，举兵内应。先夺其兵船，焚其军火。此二端较有把握。拟密饬郑官应潜往结约，该国素称忠顺，乡谊素敦。倘另出奇军，西贡必可潜师而得。拟国素称忠顺，乡谊素敦。倘另出奇军，西贡必可潜师而得。拟再派王之春改装易服，同往密筹，届时密催在越各军，同时并举。西贡得，则河内海防无根，法人皆可驱除，越南可保等语，一派都是书生纸上谈兵故套。
慈禧后立命军机降旨道：
据奏已悉，暹罗国势本弱，自新加坡、孟加拉等为英所据，受其挟制，朝贡不通，岂能更出偏师，自挑强敌？郑官应虽与其国君臣有乡人之谊，恐难以口舌游说，趋令兴师。且西贡、新加坡，皆贸易之场，商贾者流，必无固志。悬赏募勇，需款尤巨，亦虑挤济难筹。法人于西贡经营二十余年，根底甚固，中国无坚轮巨炮，未能渡海出师，捣其巢穴。即使暹罗出力，而无援兵以继其后。法人回救，势必不支。况英法迹虽相忌，实则相资。彼见暹罗助我用兵，则猜疑之心益萌，并吞之计益急，恐西贡未能集事，而越南先已危亡。该尚书所奏，多采近人魏源成说，移其所以制英者，转而图法。兵事百变，未可徇臆度之空谈，启无穷之边衅。倘机不密，先传播新闻纸中，为害尤巨，该尚书所称言易行难者，谅亦见于此。钦此。
这道谕旨，颁发去后，不到一个月，警报又来，报称越南王阮福时薨了。法人乘丧进兵，攻克顺化海口，入据都城。越臣因嗣君不贤，公启太妃，改立故王堂弟阮福升为君，乞降于法，立了二十七条和约。那第一条就说中国不得干预越南的事，此外政权利权，都归法人。现在越王已谕诸将退兵，意思是要驱逐刘团。黑旗军士，异常扼腕。慈禧后闻报，立节召集枢臣，筹商战守方略。奕訢道：“军报虽是这么说，边臣章奏未来，此事怕不确吧。”
道言未了，内监呈上才到的两封奏折，一封是粤督张树声自请出关视师；一封是抚桂徐延旭，奏言“越人仓卒议和，有谓因故君未葬，权顾目前者，有谓因废立之嫌，廷臣植党构祸者，失接越臣黄佐谈等抄寄和约，越诚无以保社稷，中国又何以固藩篱？请旨速定大计”等语。慈禧后道：“张树声既然自请出关，可就着他带了兵轮到富春去。”
军机遵旨缮谕去讫。
从此战报络绎，传来消息，却总是歹多好少。一时报称越南嗣王阮福升暴卒，国人立前王阮福时第三继子为王，就是辅政阮说的儿子。又报法人攻破兴安省，越南大吏巡抚布政按察各官都被法人拘到河内枪击毙命。山西失守，刘团溃散。慈禧后焦闷异常，枢府各大臣都是太平宰丰，拨乱反正，不很在行的。
一日，恭亲王接着唐景崧从保胜递来一书，声言“滇桂两军偶通文报，为日甚迟，声势实不易联络。越南半载之内，三易嗣君，臣庶皇皇，类于无主，欲培其根本以靖乱源，莫如遣师直入顺化，扶翼其君。俾政令得所，以定人心，而清匪党，则敌焰自必稍戢。军事庶易措手，若不为藩服计，则北圻沿边各省，我不妨直取，以免坐失外人。否则首鼠两端，未有不归于败者也”等语，说得颇中时弊。次日上朝，就把此意奏知太后。慈禧后道：“据李鸿章奏，越南山西这一仗，滇军与刘团鏖战异常勇悍，终因器械未精，受了亏。现在北洋所购的新式枪，都很精坚适用，可叫他们照着原价领拨了去瑞筹战守吧。
”
慈禧后为了战务，宵旰忧勤，批览章奏，指示机宜，都是一个儿的心思才力，调排这样，调排那样。奕訢等一班枢府大臣，只会办几桩照例公事。关着军国要政，别说分劳分任，就当面咨询他，也是十问九不答的。回过来，总是“奴才愚昧，正欲恳请皇太后圣训。”
因此慈禧后心里很是不惬意。恰好这日，又来了个大败的军报，却是北宁失守，黄桂兰、赵沃败奔太原。慈禧后叹道：“要是大家肯尽点子力，何至闹成这个样子？一个个都是伴食宰相，叫商量也没处商量去。”
慈禧后才发得三五句话。明日早上，参折就是一大叠，都是众御史拜发的，你也参劾枢臣，我也参劾枢。慈禧后瞧了，立刻降了一道很严厉的旨：恭亲王奕訢等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣