兆祉异常钦佩，师徒两个斟酌了一会子，定出个办法来，把华俄道胜银行积存的东清铁路息银作为大学经费，奏请拨充；借虎坊桥官书局为筹备所，且待校址修好，再行开办。
当下张百熙就把丁韪良辞退，不意美国公使不肯答应，交涉了许久，卒被索了一大注款子去。张百熙因桐城吴汝纶是当世人望，遂以直隶州奏请加五品卿衔，充大学堂总教习，汝纶坚辞不起。百熙具衣冠诣汝纶，伏拜地下道：“吾为全国求人师，当为全国生徒拜请也。先生不出，如中国何？”
汝纶感他诚挚，勉起应诏。于是奏派于式枚为总办，李家驹、赵从番为副，汪诒书、蒋式理瑆、三多、荣勋、绍英等，分任提调，张鹤龄为副总教习。又设编译书局，以李希圣为编局总篡，王式通、孙宝瑄、罗惇曧、韩朴存、桂填等为副。严复为译局总办，林纾、严璩、曾宗巩、魏易等为副。
这时光，张百熙大权在握，挥霍指示，无不如意。虽然费尽精神，却筹画得十分整齐，一般守旧人物，见了他这么行为，未免妒羡交加，遂致蜚语纷起。荣禄、鹿传霖、瞿鸿玑，都竭力地阻止。百熙方在丰台地方，购地一千三百亩，备建七科大学。经这阻力，不得不因陋就简，葺了马神庙大学，仅立师范、仕学两馆。又因总教习吴汝纶为学务体大，先到日本去考察。
偏偏荣禄不放心，派了荣勋、绍英与他作伴；偏偏荣勋与汝纶，又龃龉起来。到了日本，留日学生，偏又倾仰汝纶。驻日公使蔡钧，未免怀妒意了。偏偏吴敬恒、孙揆均等为送学生入成城学校事，与蔡钧大起冲突，相率罢学。汝纶偏偏喜事，竭力地调停。蔡钧就把过失，尽诿在汝纶身上。荣禄大恼，庆亲王当众宣言，说吴汝纶该明正典刑。亏得肃亲王耆善力持反对，才得没事。然而张百熙却很没有面子，异常郁郁。
这日，沈兆祉来谒，谈及人才，不胜抚膺叹息。兆祉道：“好叫老师得知，昨天有一友人来拜，谈及中俄交涉，痛心疾首，喟然而叹道：‘吾闻出于幽谷，迁于乔木，未闻下乔木而入幽谷。现在咱们的外交，适成了个下乔入幽景象，如何还会胜利？’门生问他缘故，友人道：‘不记得道、咸年间，京师设有抚夷局，泰西各国，咱们概把他当夷人看待，居高临下，这不是迁于乔木么？等到圆明园被焚，抚夷局消灭了，设了个总理各国事务衙门，虽然不敢夷视各国，犹有居中驭外的雄心。
拳匪乱后，总理衙门变了外务部，于是，从前居高临下居中驭外的余威，扫地尽了，不是下乔木么？现在索性喧宾夺主，真是入幽谷了，可叹不可叹？’门生告诉他，从前的抚夷局、总理衙门，乃是自大之过。现在的外务部，主宾数体，才是正当办法，他还不信呢。老师，这一个友人，还在军机处当差，却这么的见识。人才如此，国事怎么会有起色？”
百熙正欲答话，忽门房递进一个名帖，报说白云观高道士来拜。百熙皱眉道：“这高道士竟然找到我这里来了，谁有暇跟他麻烦？”
随向门房道：“回过他我不在家，以后他来，不必报我知道，回掉了就是。”
沈兆祉道：“这高道士是谁？”
张百熙道：“这高道士就是白云观的老道，也算神仙中人，也算政治中人。白云观供的是长春真人，正月十九日，真人诞辰，都中达官贵人，命妇闺嫒，都赶去拈香。礼拜真人的，必然参拜高道士。讲究应酬的人，遂以是日为高道士生辰。拜时或答或不答，答拜的交情总不过如此。或是名位不甚显著的，如果直受他拜，不答一礼，顶礼的人，倒引为荣耀。”
沈兆祉道：“一个老道，如何有这么的势力？”
张百熙道：“听说他与太监李莲英，拜过把子的。前天有一个人，在白云观里头跟高道士谈天，恰巧有一个道士的熟人，来探消息，道士向他道：‘昨有某君嘱托我，叫我替他设法，谋一个海关道。我向他说，且慢，现在上头方征捐于官，海关缺太肥，监司秩太贵，嘱望过奢，恐怕所得不足以应上求，很犯不着呢。’那人道：‘敝友客君，以知县分发山东，听得师爷跟中丞有旧，意欲恳求一封八行书栽培可以么？’道士欣然道：‘这事很便当，中丞新有书来，懒未及复。复的时候，附上几句就是了。’又有人在南城酒肆，遇见道士，谈次，道士语一人道：‘某侍郎的女公子，明儿出阁，我几乎忘记了。恰巧前儿侍郎夫人来谈及，匆匆不及备奁物，只好把箧中所藏李总管给的缎子二端，是大内品物，李总管也是上头赐给他的，还有两件珍物，也是御赐给李总管，李总管转送我的送给她了。’你想罢，一个老道，为了交通内监，士大夫就这么夤缘奔竞，走他的门路，可耻不可耻？”
沈兆祉道：“门生想起来了，杨梅竹斜街万福居酒肆，善治鸡丁一品。烹割之术，听得说是一个什么高道士所秘授，出名叫做高鸡丁，想来就是这个老道了。怪不得华俄道胜银行的理事璞科第，常跟这老道在万福居喝酒，想来是利用他了。