推原其心，实是为国。尚望陛下开恩赦免，以辟进言之路。”宪宗道：“本内说好佛伤风败俗，这也罢了；怎说好佛便致短祚，岂非谤君？”百官又苦苦劝谏，宪宗方才依允，降旨将韩愈贬做潮州刺史，即日上任。群臣谢恩而出。韩愈闻命大叹道：“臣之一官一身何足惜？只可惜尧舜禹汤相传的礼乐江山，都被这些妖僧鼓惑，弄做个髡缁世界，成何体统？”但天子的圣旨已下，无处申诉，只得怅怅去潮州上任。正是：
君耳若不听，臣心徒自苦，
一日虽无功，千秋终有补。
且说唐三藏闻知此事，与孙悟空说道：“我佛万善法门，不过要救世度人，实与孔子道德仁义相表里，何尝定在施舍？又何尝有甚佛骨轰传天下，使举国奔走若狂？今日韩愈这一道佛骨表文，虽天子不听，遭贬而去，然言言有理，垂之史策，岂非梁武之后，又是我佛门一重罪案。”孙悟空道：“愚僧造孽，原于佛法无损，韩愈此表，转是求真解之机，且慢慢寻访，自有缘法。”按下二人寻访不题。
且说韩愈被贬到潮州，深怪佛法，他也不见和尚，和尚也不敢求见他。一日，因有公务到海上去祭神，天色晚了，离城五、六十里地来不及，要寻人家寄住。那山中人家都是茅檐草舍，恐亵官体，不便去住，只有一个小庵甚是幽雅。众役禀知韩愈，韩愈道：“偶然寄住，就是庵中也罢。”抬到庵前，韩愈下了轿，举头一看，只见门上横着一匾，上写“净因庵”三字，疏疏落落，大有古意。走进去，并无佛家庄严体貌，到了佛堂中，见上面供着一尊古佛。佛面前只挂着一盏琉璃，琉璃中一灯焰焰。供案上一个香炉，香炉中檀烟馥馥。其余钟磬经文之类，全然不见。东边设着一张禅床，西边铺一个蒲团，蒲团上坐着个半老僧人。那个僧人怎生模样？但见：
形如槁木，而槁木含活泼泼之容；心似寒灰，而寒灰现暖融融之气。穿一领破衲衣，晔晔珠光；戴一顶破僧帽，团团月朗。不闻念佛，而佛声洋洋在耳，未见参禅，而禅机勃勃当身。僧腊已多，而真性存存不老；世缘虽在，而凡情寂寂不生。智灭慧生，观内蕴方知万善法师；头尖顶秃，看外相但见一个和尚。
那僧人看见韩愈入来，忙起身迎入佛堂，打个问讯道：“大人何来？山僧失于迎接。”韩愈道：“因祀神海上，归城不及，要借宝庵下榻，故尔到此。”那僧人道：“只恐草榻非宰官所栖，荒厨无伊蒲之供，未免亵尊。”因分付侍者备斋。斋罢，遂送韩愈在东边禅床上安歇，自家却在西边蒲团上打坐。
韩愈因受佛骨之累，未免迁怒和尚，不甚接谈。这日，在禅床上坐了半晌，见那僧人默然打坐，全不动念。心下暗想道：“吾阅僧人多矣，不是趋承惯势，便是指佛骗人；这个僧人二者俱无，颇有道气，不可以其为僧而失之。”复又走下禅床到琉璃前闲步。那僧看见，也就立起身来陪侍。韩愈因问道：“老师大号？”那僧答道：“法名大颠！”韩愈微笑道：“老师大定，何转名大颠？”大颠道：“窃见世之颠者，往往自以为定。则小僧之大定以为大颠，不亦宜乎？”韩愈听了惊讶道：“高论所未闻也。”因又问道：“颠师既为佛家弟子，为何经文不设，钟磬寂然？”大颠道：“欲鸣钟磐，恐惹外尘；不设经文，为存古佛。”韩愈听了大喜道：“师言甚妙，佛旨了然，使天下尊宿尽如老师，我韩愈佛骨一表，亦可不上矣！”大颠听见说出“韩愈”二字，亦惊问道：“莫非就是昌黎大人么？”韩愈道：“正是韩愈。老师深山高衲，俗吏姓名如何亦挂齿颊？”大颠道：“韩大人山斗重望，孔孟真传，方今海内一人耳。小僧虽寄迹方外，实潜心大道之中。一代伟人，敢不倾慕！但韩大人官居八座，为何远刺一州？又所说佛骨，却是为何？”韩愈道：“此乃败坏佛门之事，本不当闻之老师。然老师主持正教，决不庇护邪魔，就说也无妨。凤翔法门寺，妄传昔年陈玄奘法师坐化其中，遗佛骨佛牙藏在塔中。每三十年一开，时和年丰。前日，法门寺住持生有和尚奏说，今又正当三十年开塔之期，请圣驾临观。今上宪宗皇帝信以为然，敕文武百官躬至凤翔，将佛骨迎入大内供养观瞻。引得这些愚僧燃指焚顶，男女布施，不惜身命资财，伤风败俗，竟令帝主体统扫地。我韩愈看不过，因上佛骨一表，细陈弊端。圣上大怒，欲加典刑。赖朝臣保奏，故贬官至此。”大颠听了道：“大人此表，不独为朝廷立名教，实为佛门扫邪魔矣！今虽未听，而千秋之后，使焚修不复侵政治之权者，必大人此表之力也！”韩愈道：“此表之为功为罪，俱可勿论，只可惜涂首泥足耕种之米麦，风餐水宿商贩之资财，不孝养父母，惠爱宗支，俱掷于无父无君不耕不织之口腹，以妄希不可知之福，岂不愚哉！”大颠道：“大人慈悲之心，可谓至矣！但堕落者深，一时提拔不起，沉迷者久，一时叫唤不醒。枉费大人之力。”韩愈道：“正为如此，老师何以教我？”大颠说道：“老僧窃以为以水沃火；而爱火者必罪水之残，不如以火之静，制火之动，而火自就于炉而无延烧之害矣！”韩愈听了，忽然有悟道