正和武后在龙床上作耍，宫娥传报：“清海防御使差官赍本奏称：清远县巨寇羊雷、潘三聚众数万，据州僭县，大生变乱。官军不能抵挡，远近震动，势甚猖獗。求朝廷速遣大将统兵征剿！”武后闻报，不能尽兴，忙披衣而起。急欲出朝聚集大臣商议，怀义道：“陛下素有胆略，人皆称为女中大帅。今闻此小警，何忧怖如是耶？”武后道：“卿家但精房帏之术，岂解国家大事？前李敬业这厮与骆宾王、唐之奇等移檄州县，共谋作叛，虽遭大将军李孝逸帅兵讨之，未闻捷献。今复清海骚动，离此较远，倘一时四远响应，仓猝难以征服。这是切身之害，故朕心深以为忧。”怀义道：“海寇山獠恃险负固，不时窃发，恣行掳掠，意图金帛子女，欲满则退，乃疥癣之疾耳，何劳圣虑？陛下欲图万全之计，只遣一文武兼全臣宰督帅将士，领兵征进，势如摧枯拉朽，管取马到成功。”武后道：“朕亦知速发精兵，破彼乌合之众，成功甚易。遍想满朝大臣并非文武全才之士，故朕心忧疑不决。”怀义道：“臣观大理寺少卿瞿琰倜傥不凡，才猷拔萃。陛下委以重任，必能立业建功。”武后道：“瞿少卿青年有志，才德俱优。朕朝暮咨以国政，辅翼庙堂，岂可使之远出？”怀义道：“辅弼朝纲，固云重务；然剿夷贼寇，亦非细事。如委托不得其人，必贻国家大害。”武后沉吟半响，允其所议。傍晚发出圣旨：“授瞿琰为清海军经略使，监督正将二十员、裨将五十员、马步精兵五万，外钦赐宝剑一口、令旗一面，便宜行事。清海军十四州四十七县军兵，尽行调遣。所有一应杀戮，不必奏闻。”瞿琰见了旨意，反生欢喜，暗思：“谗佞当朝，忠良遁迹。久恋于兹，必招重祸。”即时辞朝。文武官员一齐饯别，迤领兵前进，不题。
且说这清海地境，春秋时为南越地，三国时属东吴孙权统辖，名曰广州。至唐高祖改郡为州，易名清海。其地脉总百越，山连五岭，夷夏粤区，仙灵窟宅。本州所属清远县有一好汉姓羊名雷，排行第一，乃大罗山猎户。生得面如锅底，身似金刚，一部落腮胡，两只朱红眼，双臂有千斤之力。凡入山捕兽，惯用一杆纯铁钢叉，重五十余斤；独自一个出入深山穷谷之中，撞着豺狼虎豹，手到成擒。性虽急躁，最有义气。父亲早丧，事寡母劳氏极其孝敬。忽一日早上，羊雷见天色晴明，吃了酒饭，倒提着钢叉，取路往峡山上来寻觅野兽。行了十余里山径，看看走至岭上，忽听冈侧树林里人声喊叫“救命！”羊雷忙奔入一步看时，只见两条大汉腰里插着刀斧，将一个后生背剪绑了正待下手。见羊雷撞到，吃了一惊。羊雷大喝道：“青天白日，你两个在此杀人，莫非谋财害命么？”一大汉道：“冤有头，债有主。我等与这厮系杀父之仇，在此报冤。客官你自请行路，莫要多管！”那生后高声叫屈，喊道：“爷爷救命！这两个是我义男，骗我至此杀害！”羊雷再欲诘问，只见那条大汉怒目拔刀待要照后生面门劈下。羊雷大喝一声：“慢着！”一钢叉戳去，将那执刀大汉兜胸脯搠倒。这条大汉叫一声：“阿呀！”，转身便走，被羊雷赶上，一叉柄打翻。慌忙替后生解了绳索，扶起问其原故，后生道：“某姓潘名，祖居三水县，家颇富饶，每往两浙收买缎匹生理。这二贼是某家生子，一名潘，一名潘鹿。三日前好端端同出门来，行至此间，陡起凶心，将我捆倒。不是偶遇尊驾，这一命早已归阴。”羊雷道：“义男谋害家主，其中必有委曲。”向前看那二人时，那一个胸脯中叉的，闭眼擎拳，早已气绝。这一个被叉柄打伤的，昏晕方苏。羊雷一手抓之，喝道：“汝好好将谋杀家主根源对我实说，姑留一命，送官缓述。稍若迟延，不吐真情，照那贼样子，兜心也是一叉！”———原来被戳死的名潘，这人名潘鹿。当下潘鹿哀求道：“待小人直说，乞好汉饶命则个！”羊雷同潘坐于石坡之上，令潘鹿跪下快讲。潘鹿道：“小人奉二伯爹并主母之命，几次令我二人谋害小官人。小人念主仆之情，不忍下手。”羊雷怒道：“好胡说！自古道：‘六耳不同谋’。设计杀人是那暗中暖昧事体，怎有主母、伯爹数人计议之理？总属荒唐！”“咄”的一声跳起身来提叉便搠。潘鹿叩头道：“待小人细说便是，求好汉见饶！”羊雷怒目切齿，倒提钢叉，喝道：“快讲快讲！倘有一字虚诈，教汝顷刻身亡！”潘鹿道：“家庭事务，小官人在此，怎敢调谎！二伯爹乃小官人嫡亲伯伯，彼有三子。因家事不及小主，几遍价要承继一子过来，小主不允，记恨于心，故此屡生谋害。近来小主母因小官人在浙西娶了一妾，暗怀嫉妒。况小官人出外日多，小主母暗与伯爹第三子通奸，故此两下合计谋死小主：一来占了家资，二则一窝一处的快活。先与我二人二百两银子，杀了小主，找银八百两。此时真情实迹，求好汉饶放草命！”羊雷问潘道：“这言语可不假么？”潘道：“小可先人与凶伯同胞，先祖存日，将财产一般分析。先人善于经营，十年之间，成了万金家计。凶伯尚气好讼，将千金之产浪费大半。要把兽兄承继，奈寒家通俗不允，以致仇恨生谋。况近日贱荆举止异常，窥其动静似有外情。或两恶相济，暗谋杀害也。”羊雷道：“尊府价仆共有几人？”潘道：“苍头、小厮、男女等不下