知。
忠曰：“原来妹妹如此奇绝，真可敬也。既已名扬天下，宜早隐身退避。若再如此，恐主上察知，反为不美。”
庭曰：“兄言是也。但此事尊嫂处，亦不可言，惟弟与兄知之耳。”二人谈至半夜方寝。
明日清晨，忠出令箭一支，令阖署文武，至城隍庙祭祀。先使人牵牛羊马匹，至庙前俟候。忠却与庭瑞、兰英，三人乘轿，望城隍庙而来。比及到时，阖署官员俱在庙前俟候。忠即命宰杀牛羊马匹，献于殿上，然后奏乐。忠与庭、兰，致祭于殿上。
庭端俯伏告曰：“儿等无知，以至爹爹含冤负屈。幸爹爹自显威灵，得蒙忠兄报仇。今忠兄不弃，愿与儿等，结为兄弟。儿等不胜感德，伏望爹爹冥鉴此心。”
祭毕，各官俱挨次行礼。既毕，忠谓各官曰：“列公暂回衙署，午刻，概请到院上饮酒。”众皆应诺而退。
忠等三人回衙，即使人设席于花厅。至午刻，各文武俱到院上。忠使人请入花厅，文东武西，依次坐定。忠、庭、兰三人，陪坐于末位。未及举杯，先令花亭中，焚异美之香，奏和平之乐。百鸟皆来，翩翻花下。众欣然而饮。酒行数巡，忠起身于各官之前敬酒，众皆失色，似有不安之状。
忠曰：“今日之酒，为我结义而设，乃义酒也，无论名爵，以长者为尊，诸公各宜欢饮一醉。”众官不得已，乃饮其所敬。少时，庭瑞、兰英各起敬酒。直饮至日落西山，各官俱已沉醉，礼节暂乱，忘其尊卑。
庭瑞饮酒乐甚，舞掌而歌曰：
微躯五尺兮，
何所不容。
潜心圣学兮，
渊源无穷。
忆昔寒窗兮，
谁为知己。
喜今畅饮兮，
满坐豪雄。
歌罢，众皆大笑。于是，众文官诗兴 然，各咏新诗。西边武官，冷落无趣。周总兵奋然起曰：“状元以文为乐，我亦当以武为扬。”言讫，拔从人佩剑，戏舞于亭前，各武官皆拔剑相助。霎时，花园中但见剑光万道，众人齐声称善。舞罢，复就席畅饮，至更尽方散。
是晚，刘忠与庭瑞共榻。
庭瑞将解衣就寝，忠问曰：“贤弟娶否？”庭不答，浑然泪下。
忠不解，忙问曰：“是何意也？”
庭瑞拭泪曰：“弟去岁自庐山归，在吴江，遇一女子，名曰菊英。其女年貌，与弟相当，其才则胜弟十倍矣，乃湖南巡抚之女也。曾与弟联诗订约，至今不闻消息，是以伤心耳。”
忠曰：“贤弟若以此女为心，恐终有负贤弟矣。”
庭瑞曰：“兄何以见之？”
忠曰：“愚在京时，闻杨巡抚为人，刚极而后柔。若知此事，必不相容。此女若守贤弟之约，有死而已，复何望焉。愚有一妹，与贤弟同年，名秀英，亦颇有才名，胸中学问，不在愚兄之下。虽贤弟意中美人，亦未必如此。愚兄作书回家，为贤弟说合。贤弟以为如何？”
庭端泣曰：“弟与兄今日之盟也，犹与菊英昔日之盟也。弃旧迎新，弟所不为矣。若天缘有分，自然可以成配。倘被父不容，此女料不负我。或为父所逼，必就死地。如其死，我当守之以义，决不复娶也。”
忠曰：“愚闻仁义虽重，忠孝为先。贤弟既读书，岂不知不孝有三，无后为大乎！贤弟欲守义，愚亦不夺贤弟之义，若此女得为贤弟配，愿使舍妹居侧室。”
庭瑞曰：“令妹何可为人妾？”
忠曰：“决无不可。”庭乃允从。是晚二人共寝。明日早起，忠入内将此事，告其妻李氏。
李氏起对曰：“姑娘终身大事，上有公婆，岂容丈夫主持，况为人妾耶？”
忠曰：“非尔所知。吾料杨巡抚，不能容女，女必死矣。”
李氏曰：“恐不应君料奈何？不如趁早悔言为妙。”忠不听，乃作书令人送回家中。书中之意，言与状元结盟，及将妹子许配状元之故。
却说庭瑞与兰英歇住数日，遂欲起身。
忠留之曰：“贤弟既与愚结盟，便是一家。相聚未几，便匆匆欲去，何也？”
庭瑞曰：“弟出京时，主上面谕，祭祖之后，即要进京。今弟在家已久，不敢再留。就此告辞，少不得即要进京，弟与兄后聚有期矣。”
忠曰：“贤弟欲去，愚亦不强留。”乃附耳曰：“妹妹切宜禁之，不可再由她进京。”庭瑞点首。遂与兰英起身，刘忠送出郭而别。
庭、兰在路，不尚半月，已到家中。即将祭父、结义及刘忠以妹相许之事，一概禀告母亲。大姑大喜。时二姑亦回家去了。
庭瑞因思菊英甚切，与母言曰：“儿在吴江订约之女，至今全无动静，儿思往湖南探之。姻缘有成，儿愿足矣。倘或不然，儿亦当自尽其情。”
大姑曰：“尔欲往湖南，惟趁早回家，必以功名为念，宜自儆悟。”庭点首应诺。正欲收拾往湖南，忽报圣旨到来，只得与兰英，整饬衣冠，焚香接旨。
却说那传旨之官，来到门首，但见庭瑞兄弟，手执朝简，拱立门外。及到堂上，香案早已安排，即行开读圣旨。庭瑞、兰英，俯伏阶前，听其略曰：
国运隆昌，所赖贤才。贤才得志，实由科甲。兹尔兄弟，年少学博，才夺双魁，当为国家，兴仁义于天下，举贤才于山林。兹授状元为湖南学政，榜眼为江南学政，旨谕到日，即行赴任。务宜加意取士，或得贤才