，庵观书斋，莫不游玩。所到之处，尽皆留题。在路数月，方到金陵。
金陵乃菊英幼居之地，固扮了男装，每过自己门首，及见了自家叔伯，只作不知，租了公馆歇下。
一日出游，见满城士子纷纷，一茶肆中，十分热闹。秀英与菊英，亦入此中吃茶。但见一席人，都是青年秀士。
内中一人言曰：“新报学院，就是今科榜眼，年只十五岁，人皆称他为神童，已将到任。”
又一人言曰：“这新学台的哥子，就是今科状元，亦只十六岁，闻得选了湖南学院。这样人家，真是难得。”
菊英听了这个消息，遂谓秀英曰：“卖报人之言谬矣。既招驸马，安得出仕湖南。早知这个消息，不致有此行矣。如今张郎到了湖南，必来拜我爹爹。姐妹们又私出在外，倒使我爹爹又加一恼。”
秀英曰：“既已到此，悔之何及。若张郎有缘，自有一定。今榜眼既任这里，等他到来，何不也进场耍耍。且榜眼又是张郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必惊奇。那时正好乘云上天。若婚姻之事，付之天命可也。”
菊英曰：“姐言虽善，然府县未曾考过，如何进场？”
秀英笑曰：“妹妹何愚于一时也。今爹爹在湖南，乃边疆大臣，只须用一名帖，往府县一拜，自然可以进场，何虑之有？”
菊英曰：“姐言甚善，就此行矣。”
当下算还了茶钱，出店来，即写了秉乾、秉刚名贴，雇了跟班，遂往府县去拜。那府县见了名贴，知是杨大人的公子，无不加意应承。未几日，学宪到来，却是姓王名彦。皆因张兰不出，然后选发此人，补授此职。一到任，先考江宁。秀、菊二人亦无廪保，知府亲身护送入场。考罢回来，甚觉得意。
却说王彦考了江宁，晚间将文字批阅，一连看了数百卷子，只是摇头。勉强取了几卷，甚不如意。及看到秉刚文字。
乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此间亦有如此之士耶。吾平日自持所学，以为绝妙，今日始知自负矣。”又看到秉乾文字，愈加惊奇。
乃曰：“此等奇才，不当列于凡士之内。吾当荐入京师，以显国家文明之治。”
次日，江宁府来。
王彦曰：“昨考贵府，得文字两卷，觉得与诸生不同，贵府观之。”乃于案上取二卷，交与江宁府。知府接过一看，只见满篇圆点，又见是秉乾、秉刚名字。
大喜曰：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”
王彦曰：“何奇才多出于此老？”遂使江宁府着人，请二子进内衙。王彦优礼相待。礼毕，分宾主坐。
王彦曰：“适见公子妙文，诚不加点。本院奉命，访察贤士。如遇奇才，当荐入京师。今公子兄弟，虽相如、子建不及也。今荐公子于天子之前，以光盛国。”
秀英谢曰：“学生一介庸儒，素无知识。今蒙大人谬举，诚恐有负所荐矣。”
王彦曰：“公子毋自谦，本院岂不知人！”
菊英曰：“既蒙垂爱，敢不应命。”王彦大喜，留二子馆于后衙内。
菊英私谓秀英曰：“我等皆是女流，今荐入京师，恐终久不雅。”
秀英曰：“得此机会，正好展胸中之才，以登青云之上，何多虑也。”
次日，学台修了表章，仰着江宁府学，送二子进京，不题。
却说杨巡抚正在衙内闷坐，忽有京报至，报说新科状元张庭瑞，点了湖南学院，不日到任。巡抚闻知，转加烦恼。不数日，庭瑞果然到任。巡抚乃率满城官员，至河下迎接学院。只见庭瑞舡上出来，青年俊秀，貌过子都，飘然有喜色。见了巡抚，便深深一揖。巡抚回礼，庭瑞将欲跪下，巡抚慌忙扯住。
曰：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑也。”
庭瑞曰：“晚生一介书生，久慕老大人盛德，今得拜台下，实三生有幸。”二人谦逊之至，当日吉辰，上了任。次日，即往各衙门拜客。及至巡抚衙内，巡抚设酒相待。第三日，使人到巡抚衙内求婚，巡抚乃将女儿，自吴江以来之事，细告使者。使者乃将此言，回复庭瑞。庭瑞伤感不已。
明日，往拜叔父昆山。遂青衣小帽，带一仆相随，望张村而来。
于路自思：“小姐从前既避难于张村，今之踪迹，叔父必知，到彼自有消息。”
正想间，已到张村。令仆送上名帖。昆山看了，知是侄儿到来，遂命请进。庭瑞入内，请出婶娘，一同问慰毕，一堂欢坐，细论两家之事。说到菊英身上，竟全然不知去向，叔婶十分叹息。须臾，请入后堂饮酒。饮毕，天已将暮，庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息。”庭瑞步已倦，遂从之。昆山乃命人送入书房安寝。
是夜，庭瑞卧于床上，左思右想，不得菊英消息，十分凄惨，乃起挑灯独坐。因见案上有书数卷，开而读之，亦不耐烦。忽翻出箧中新诗数本，俱是抄写的，乃开页观看。才读一首，见其文辞清新，所作不凡，自觉精神畅快。连看几首，愈见敏捷。
乃叹曰：“此诗，真天才也。孔子曰：‘十室之邑，必有忠信。’忠信其在此乎！”
又看了数首，回：“此人之才，胜我十倍矣。”遂将此诗尽看，不觉天明。
忽昆山进来，见庭瑞在灯下看书，乃问曰：“贤侄因甚这早？”
庭瑞对曰：“适间才起。”乃废诗，与昆