能来呢。”桂夫人点头，吩咐 ：“往介寿堂去罢。”海珠等答应，三人退了出来。
姨娘们一齐进去请安，回了各人应办的事务，应发应驳的款项，一件一件请太太示下。各人回事已毕，陶姨娘回道 ： “今日丫头们公分给玉大爷洗尘，在秋水堂，叫瑞宁班进来唱 几出戏，求太太恩典赏半天假。”桂夫人笑道 ：“你们也会乐， 吃个哑酒儿罢，还要唱戏！”朱姨娘笑道 ：“明日是芳芸的生 日，今儿顺便替他做生日。”桂夫人点头笑道 ：“准你们半天 假。”李姨娘道 ：“素兰病重，难以办事。凝秀堂事务最繁， 求老太太同太太恩典，调一个能干人去才好，还要求多派一个才办得下来。现在是老太太的大庆，事务更多。”桂夫人道：
“一会儿回老太太，必得派人才是。”众人答应，出来伺候太 太到介寿堂去。姨娘、姑娘、丫头们跟了三四十个，就像碎锦流霞、彩云香雾。不多会，来介寿堂。
祝筠已往承瑛堂去看兄弟。桂夫人走到檐下，值日丫头启帘伺候，桂夫人进去。老太太坐在纱外间，向石夫人问三老爷的病势。桂夫人上去请过安，同石夫人见礼，问道 ：“三兄弟 好些吗？”祝母道 ：“你三妹子正在这儿说，昨晚很安静，今 儿早上欢天喜地的很有精神，还嚷着要到这儿来呢。”桂夫人笑道 ：“这真是老太太的福气，佛爷保佑，从此一天一天的就 好了。本来瞧着三兄弟那个样儿，不像没有寿的。不过是年灾月晦病这一场。”祝母点头叹道 ：“想是神佛可怜我这条老 命，叫三小子病好也未可定。你们坐下，让孩子们好坐。”桂、石两夫人就在榻前对面坐下，梦玉三人坐在背后。众丫头各送香茶，祝母用茶已毕，姨娘、姑娘们上来请安。
祝母笑道 ：“婉丫头也搅在这一堆里，走过来我瞧瞧，今 儿为什么打扮这样体面？”婉贞走到老太太面前，桂夫人笑道：
“他们今儿出分子呢。”祝母问 ：“那儿去出分子？” 桂夫人答道 ：“他们今儿公分给梦玉洗尘，顺带着替芳芸做生日。” 祝母欢喜笑道 ：“也不带我出个分子，我竟不知道芳芸是今 儿生日。”石夫人道 ：“芳芸托老太太洪福，是明日生日。因 明儿是老太太的寿日，他们没有空儿，以此挪到今儿。”祝母笑道 ：“他们鬼鬼祟祟的倒会热闹，是怎么个公分？说给我听 听。”陶姨娘回道 ：“老太太一席，老爷、太太一席，三老爷、 三太太一席，都摆在承瑛堂，请老太太同老爷、太太就着三老爷去热闹。丫头们都在秋水堂，求老太太的恩典，赏半天假。
早上是面，晚上酒席。叫了瑞宁班进来唱两出戏。”祝母乐的哈哈大笑道 ：“真热闹，真会乐。老爷今儿请松大老爷呢，那 里还有空儿来吃面？咱们上房只要一桌，摆在承瑛堂就是了，要三桌四桌的干什么？但是不出分子， 也没有白吃你们的道 理。”朱姨娘笑道 ：“丫头们都是受老太太的恩典，沾老太太 的福气，比老太太赏的分子还多还大呢。”祝母笑道 ：“朱丫 头倒会说句话。既这样，今儿竟放你们一天，尽着你们去乐一乐。婉丫头也去罢，别耽搁你们吃面。”桂夫人站起来回道：
“媳妇还有事回老太太。”祝母问 ：“什么事？”桂夫人道：
“据李姐儿说，素兰患病，一时难以就好，近来很支持不住。 凝秀堂事务又繁，他实在勉强不来，禀请告病调理。求老太太恩典，另调一个顶补，李姐儿忙不过来，求老太太格外添派。
见那素兰就是不病，也是风吹得倒的，再兼有病，如何办得下去？”祝母道 ：“我也想，李丫头同陶丫头都现在带着身子， 往后一天一天的辛苦不起，连陶丫头那里，也得添派一个才好。
既是这样，吩咐将介寿堂、怡安堂、承瑛堂三处的丫头，除了芳芸外，都叫来等我斟酌。”听差的嫂子们答应，分头去传，不一会儿到齐，上来请安，一溜儿站着。祝母将他们瞧了几眼，说道 ：“素兰这一缺，给了兰生去顶补罢。”桂夫人道 ：“太太调的很好。”祝母道 ：“还得添派一个，也必得能干些的 才好。紫箫、书带、三多、如意这几个孩子都能干出色，只是书带现在三老爷那里，少他不得，难以调动。罢呀，竟将紫箫添派在凝秀堂，如意派了集瑞堂，都倒相宜。”桂夫人、石夫人同声说 ：“这实在老太太的眼力不错。”祝母笑道 ：“竟是这样定罢。等我将这些无事丫头挑两个补他们的缺，再去上档子交代。”桂夫人们答应，吩咐将十五岁以上的效力丫头传来候挑。
只见紫箫走到老太太面前跪下说道 ：“丫头蒙老太太高 厚恩典，派在凝秀堂办事，自当勉力报效，但是丫头才具平常，不胜繁任，今情愿同书带对调。三老爷病中服侍及一切饮食药饵，丫头自问实能尽心伺候，断不叫三老爷动气。”祝母听他这番说话，心中想道 ：“三小子病中肝火甚旺，一点半点的就 动气。紫箫这孩子人很伶俐，他去倒很合宜。人家都要想着往旺处飞，谁肯到三老爷那冷淡处去巴结？这孩子不嫌冷淡，情愿去出力，怎么不叫人要疼他？”祝母想着心酸，不觉眼圈一红，说道 ：“孩子，这是你情愿，不要勉强。”紫箫道