左旋
薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番。传的是新到的联锦班，脚色行头都好，有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官，还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。那天贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着羞云儿，要她消遣一两出。
云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。当天老早来了，先在台下和贾琏在一处。哪位是宝钗，那位是探春，悄悄地都问过贾琏。一时她的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅地出来，原来演的是絮阁。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。
那杨妃也时常把眼睛膘着台下，心想：“那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶果然都是第一等人物。”又想起宝二爷来：“他对我们都那么温存体贴，怎么撂下家里一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候，就和宝二爷好过，我们外人也不知底细，只看那端庄的样儿，哪里像呢？”又想到：“那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句，刚好有袭人二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像奶奶，我看十成里也比不上一成。
”
不言云儿胡想，且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看她。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台下也有一个云儿，你们瞧哪一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”探春道：“你听她唱的，到底不很熟。也许唱起小调来，倒比这个强呢。”湘云道：“你听过她的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，她会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟她学的。”
湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃又要杨妃，既怕杨妃又舍不得梅妃，这样没主意的怎么做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很。单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么！”
湘云连忙用眼色拦她，探春自悔失言，刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，她是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过来了。
紧跟着台上换了畹儿的游园惊梦。湘云说她像一个人，大家暗猜了一会儿，方想出是像龄官，宝钗笑道：“要龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要她唱惊梦，她始终没唱，说不是她本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替她赎身，给蔷儿做媳妇，原来都是听平儿说的。湘云道：“这也是一桩好事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢。”那天大家听戏，坐了晚席方回。
薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。不料薛蟠却从近畿易州回来，他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。
薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样，怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是检得来的便宜，若真是打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。此时薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友，替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。
宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠，却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿地响，身上颇有寒意，忙叫秋纹、碧痕将薰茏煨上炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫她进来吧。”
一时袭人进去，
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